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Le Belge Philippe Gilbert lors vainqueur de la 9e étape du Tour d'Espagne le 26 août 2012 à Barcelone.

Le Belge Philippe Gilbert (BMC) a remporté dimanche la 9e étape du Tour d'Espagne, longue de 196,3 km entre Andorre et Barcelone, l'Espagnol Joaquim Rodriguez (Katusha) restant lui en tête du classement général.

Philippe Gilbert, 30 ans, a profité de l'arrivée exigeante à Barcelone pour régler au sprint Joaquim Rodriguez, 2e, l'Italien Paolo Tiralongo (Astana) se classant 3e avec un écart de 7 secondes.

Partis dans les derniers kilomètres de l'épreuve, rendus difficiles par la montée de Montjuic, Gilbert et Rodriguez se seront montrés les plus costauds.

Rodriguez, décidément en forme, aura d'abord contré une attaque de l'Italien Ballan (Lampre), parti dans la bosse de Montjuic à 4 kilomètres de l'arrivée, avant de se voir rejoint par Gilbert.

Le Belge, spécialiste des classiques mais qui n'avait pas encore fait mouche cette année, a enfin pu lever les bras ce dimanche. "La montée de Montjuic était très dure. Quand j'ai vu Rodriguez démarrer, j'ai su que c'était le moment si je voulais gagner. Après, au sprint, je savais que j'étais plus rapide que lui", racontait après sa victoire Gilbert.

Le Catalan Rodriguez, qui jouait dimanche à domicile, continue lui à faire de bonnes affaires.

Il a grapillé de précieuses secondes sur ses principaux rivaux: 9 secondes sur l'Espagnol Valverde, 12 sec sur Contador et le Britannique Froome. Au classement général, Rodriguez conforte ainsi son leadership avec désormais 53 secondes d'avance sur Froome, une minute sur Contador et 1 minute 7 sec sur Valverde.

"Je gratte une seconde par-ci par-là comme une bonne petite fourmi", confirmait Rodriguez, tout sourire à l'arrivée.

"Je suis cette stratégie parce que je sais qu'après, lors du contre-la-montre (mercredi), je vais souffrir. Je ne suis pas non plus capable de mettre une minute à mes rivaux en montagne. Mais si je continue à prendre quelques poignées de secondes ici et là, pourquoi ne pas songer à un podium ou même à la victoire?", commençait à envisager le petit grimpeur de Katusha.

Plus tôt dans la journée, un groupe de quatre hommes avait passé une bonne partie de l'étape aux avant-postes.

Les Néerlandais Martijn Maaskat (Garmin) et Bert Lindeman (Vacansoleil), le Français Mickael Buffaz (Cofidis) et l'Espagnol Javier Chacon (Andalucia), qui s'étaient déjà tous illustrés par des échappées lors d'étapes précédentes, ont remis le couvert dimanche.

Partis dès le 1er kilomètre, ils auront compté jusqu'à 5 minutes d'avance, mais n'auront jamais réussi à se soustraire au contrôle du peloton.

Le quatuor était repris à 25 kilomètres du but, moment choisi par l'Espagnol Rosendo pour contre-attaquer, sans succès toutefois.

Lundi, les coureurs pourront profiter d'un premier jour de repos au cours duquel ils seront transférés vers la Galice, d'où s'élancera la 10e étape entre Ponteareas et Sanxenxo (190 km) mardi.