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Le Belge Philippe Gilbert lève les bras après sa victoire dans la 19e étape du Tour d'Espagne le 7 septembre 2012 à La Lastrilla

L'Espagnol Alberto Contador (Saxo-Bank), toujours en tête du classement général, se rapproche de la victoire finale sur le Tour d'Espagne dimanche à Madrid, à l'issue de la 19e étape remportée vendredi par Le Belge Philippe Gilbert (BMC), son deuxième succès sur cette Vuelta.

Déjà vainqueur de la 9e étape à Barcelone, Gilbert s'est imposé en costaud dans le final en faux-plat de cette étape entre Penafiel et La Lastrilla, un final comme ce spécialiste des classiques les apprécie, et a devancé les Espagnols Alejandro Valverde (Movistar), qui récolte là quelques précieuses bonifications pour le général et Daniel Moreno (Katusha), d'une seconde.

Ces deux coureurs et Joaquim Rodriguez, 4e de l'étape, qui a lui aussi participé à l'emballage final, ont grappillé 2 secondes sur Contador, arrivé avec un très léger retard dans un deuxième groupe.

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L'Espagnol Alberto Contador sur le podium du Tour d'Espagne à La Lastrilla après la 19e étape, à l'issue de laquelle il a conservé son maillot rouge de leader

Au général, Contador reste toutefois paré de rouge avec 1 minute 35 secondes sur Alejandro Valverde et 2 min 21 sec sur Joaquim Rodriguez.

"Aujourd'hui, ce fut compliqué sur la fin. Lors des trente derniers kilomètres, il y a eu beaucoup de tension", a expliqué à l'arrivée un Contador qui voit de plus en plus se rapprocher la victoire finale à Madrid.

Il lui reste tout de même un morceau de choix à dompter: la Bola del Mundo, lieu de l'arrivée de la 20e et avant-dernière étape samedi.

"Je la connais bien puisque je m'entraîne presque toujours par là-bas. C'est une montée très exigeante. Pour moi, c'est plus dur que le Cuitu Negru (gravi cette année par la Vuelta)", a prévenu le maillot rouge.

La Bola del Mundo, dernière occasion

Valverde et Rodriguez profiteront sans doute de cette occasion pour tenter d'attaquer une dernière fois le coureur de Pinto.

Parmi ces deux Espagnols, Valverde a montré qu'il n'avait pas abdiqué en allant décrocher des secondes de bonifications avec sa deuxième place du jour.

Rodriguez lui, paraissait déjà avoir changé d'objectif. "Le général, ce sera très compliqué, à moins d'un désastre qui arriverait à Contador. Mais garder le maillot du classement par points et pourquoi pas aller chercher le maillot du meilleur grimpeur (classement où il est pour l'instant 2e), c'est une vraie motivation".

Auparavant, un duo espagnol formé d'Aitor Galdos (Caja Rural) et José Vicente Toribio (Andalucia) avait réussi à échapper à la vigilance du peloton.

Partis dès le début de l'étape, ces deux coureurs auront compté jusqu'à 10 minutes d'avance sur leurs poursuivants. Mais ni cette avance, ni la pluie, apparue pour la première fois sur cette Vuelta, n'ont pu empêcher le peloton de les reprendre à 28 kilomètres du but.

L'Espagnol Jesus Rosendo (Andalucia) n'a pas pris le départ de cette 19e étape.

Samedi, la 20e et avant-dernière étape de la Vuelta, 170,7 km entre Ségovie et la Bola del Mundo, constituera la dernière occasion pour Valverde et Rodriguez de bousculer la hiérarchie du classement général.

Classement de la 19e étape du Tour d'Espagne, disputée vendredi entre Peñafiel et La Lastrilla:

1. Philippe Gilbert (BEL/BMC) les 178,4 km en 4h56:25.

(moyenne: 36,1 km/h)

2. Alejandro Valverde (ESP/MOV) à 0:00.

3. Daniel Moreno (ESP/KAT) 0:00.

4. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 0:00.

5. Gianni Meersman (BEL/LTB) 0:03.

6. Bauke Mollema (NED/RAB) 0:03.

7. Ben Swift (ENG/SKY) 0:03.

8. Jan Bakelants (BEL/RSH) 0:03.

9. Rinaldo Nocentini (ITA/ALM) 0:03.

10. Sergio Henao (COL/SKY) 0:03.

11. Alberto Contador (ESP/SAX) 0:03.

Classement général du Tour d'Espagne après la 19e étape, courue vendredi entre Peñafiel et La Lastrilla:

1. Alberto Contador (ESP/SAX) 77h21:49.

2. Alejandro Valverde (ESP/MOV) à 1:35.

3. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 2:21.

4. Chris Froome (GBR/SKY) 9:48.

5. Daniel Moreno (ESP/KAT) 11:29.

6. Robert Gesink (NED/RAB) 12:00.

7. Laurens ten Dam (NED/RAB) 12:58.

8. Andrew Talansky (USA/GRM) 13:09.

9. Igor Anton (ESP/EUS) 13:52.

10. Benat Intxausti (ESP/MOV) 15:13.

11. Gorka Verdugo (ESP/EUS) 15:54.

12. Nicolas Roche (EIR/ALM) 16:30.

13. Sergio Henao (COL/SKY) 18:07.

14. Tomasz Marczynski (POL/VAC) 18:14.

15. Niemiec Przemyslaw (POL/LAM) 19:13.

16. Maxime Monfort (BEL/RSH) 19:15.

17. Bart De Clercq (BEL/LTB) 19:21.

18. Rinaldo Nocentini (ITA/ALM) 20:24.

19. Winner Anacona (COL/LAM) 21:11.

20. Maxime Bouet (FRA/ALM) 28:16.