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L'Italien Daniel Bennati lors de sa victoire dans la 18e étape du Tour d'Espagne le 6 septembre à Valladolid.

L'Italien Daniele Bennati (RadioShack) a remporté jeudi au sprint la 18e étape entre Aguilar de Campoo et Valladolid (204,5 km), l'Espagnol Alberto Contador (Saxo-Bank) restant en tête du classement général.

Bennati, jusqu'ici malheureux dans les arrivées groupées, s'est imposé devant le Britannique Ben Swift (Sky), l'Australien Allan Davis (Orica-Greenedge) et le Français Lloyd Mondory (AG2R).

Après une année difficile, où il courait après la forme, l'Italien de 31 ans a enfin renoué avec la victoire, l'emportant d'un souffle devant Swift.

Cette fois-ci, l'Allemand John Degenkolb (Argos-Shimano), déjà vainqueur de 4 étapes sur cette Vuelta, n'était pas dans le coup, terminant 5e mais sans véritablement participer à la bataille finale.

Après le coup de théâtre provoqué mercredi par Alberto Contador, qui s'est emparé de la tête de l'épreuve en signant un succès flamboyant à Fuente Dé, il n'y a pas eu de nouveaux chamboulements au classement général.

Contador conserve ainsi son maillot rouge, devant ses compatriotes Valverde (Movistar) à 1 minute 52 secondes, et Joaquim Rodriguez (Katusha) à 2 min 28 sec.

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L'Espagnol Alberto Contador lors de la remise du maillot rouge de leader du Tour d'Espagne, au soir de la 18e étape à Valladolid le 6 septembre 2012.

Contador, tout sourire après sa prise de commandement mercredi, ne se considérait toutefois pas encore à l'abri: "Hier (mercredi), il y a eu un peu de champagne, mais pas trop. Dans les trois jours qui restent, il peut se passer de tout, il ne faut pas se relâcher", insistait le coureur de Pinto.

Le grand battu de mercredi, Joaquim Rodriguez, désormais 3e au général, avouait être encore sous le coup de sa défaite de la veille: "J'ai bien dormi, mais c'est vrai qu'aujourd'hui, j'ai plus pensé à l'étape d'hier qu'à celle du jour".

"Dans la Bola del Mundo, samedi, je tenterai toutefois le maximum", a-t-il promis.

Auparavant, un groupe de cinq hommes avait profité de l'étape la plus longue de cette Vuelta pour fausser compagnie au peloton dès le 10e kilomètre.

Les Espagnols Luis Angel Mate (Cofidis) et Gustavo Cesar Veloso (Andalucia), le Néerlandais Martijn Keizer (Vacansoleil), l'Américain Brent Bookwalter (BMC) et le Letton Gatis Smukulis (Katusha) auront compté jusqu'à 4 minutes d'avance sur le peloton, avant d'être finalement repris à 15 kilomètres de l'arrivée sous l'impulsion du grand travail des équipes de sprinteurs.

A noter qu'une chute aura contraint à l'abandon l'Allemand Linus Gerdemann (RadioShack) lors de cette 18e étape.

Vendredi, la 19e étape, au profil assez vallonné entre Penafiel et La Lastrilla (178,4 km), pourrait s'offrir aux sprinteurs ou aux baroudeurs.

Classement de la 18e étape:

1. Daniele Bennati (ITA/RSH) les 204,5 km en 4h17:17.

(moyenne: 47,7 km/h)

2. Ben Swift (ENG/SKY) à 0:00.

3. Allan Davis (AUS/GEC) 0:00.

4. Lloyd Mondory (FRA/ALM) 0:00.

5. John Degenkolb (GER/ARG) 0:00.

6. Davide Vigano (ITA/LAM) 0:00.

7. Matti Breschel (DEN/RAB) 0:00.

8. Koen de Kort (NED/ARG) 0:00.

9. Mitch Docker (AUS/GEC) 0:00.

10. Grégory Rast (SUI/RSH) 0:06.

Classement général

1. Alberto Contador (ESP/SAX) 72h25:21.

2. Alejandro Valverde (ESP/MOV) à 1:52.

3. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 2:28.

4. Chris Froome (GBR/SKY) 9:40.

5. Daniel Moreno (ESP/KAT) 11:36.

6. Robert Gesink (NED/RAB) 12:02.

7. Laurens ten Dam (NED/RAB) 12:55.

8. Andrew Talansky (USA/GRM) 13:06.

9. Igor Anton (ESP/EUS) 13:49.

10. Benat Intxausti (ESP/MOV) 14:10.