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Le demi de mêlée de Castres Antoine Dupont (avec le ballon) contre La Rochelle en Top 14 le 3 septembre 2016 au stade Pierre-Antoine

A même pas 20 ans, Antoine Dupont semble déjà taillé pour un avenir en Bleu. Mais reste à savoir qui polira le diamant brut castrais que Toulouse, où se déplace le CO samedi (18h30), aurait réussi à attirer.

"Dupont au CO !": dimanche, après l'essai du prometteur numéro 9 face à l'UBB (33-27) à l'issue d'un exploit personnel, la supplique est montée des travées de Pierre-Antoine, qui n'a aucune envie de voir filer sa pépite, qui fêtera ses 20 ans le 15 novembre, chez le puissant voisin.

Mais si rien n'a encore été officialisé et que le CO n'a pas baissé les armes, érigeant le dossier Dupont en priorité, le jeune demi de mêlée se serait déjà, selon certains médias, engagé pour trois ans avec le Stade Toulousain à partir de la saison prochaine.

Couvé par le CO, le natif de Lannemezan (Hautes-Pyrénées) n'a en tout cas pas répondu aux sollicitations médiatiques cette semaine avant un derby à Ernest-Wallon qui aura une saveur toute particulière pour lui.

Débarqué dans le Tarn en 2014 en provenance d'Auch à seulement 17 ans, "Toto" a rapidement montré qu'il avait tout d'un grand numéro 9 et notamment le culot. En témoigne son premier essai en pro inscrit en janvier 2015 lors de sa deuxième titularisation face aux Harlequins en Coupe d'Europe.

- "Taureau furieux" -

"Quand il est arrivé, au bout de deux ou trois séances d'entraînement avec opposition, on a vite compris et on a été impressionnés", se souvient le talonneur Marc-Antoine Rallier. "C'est vraiment un jeune joueur bourré de talent. Il a tout, il est costaud, il a une très bonne passe, bref il est hyper complet. Franchement, je lui vois un super avenir".

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Antoine Dupont en route pour son essai face à Bordeaux-Bègles, le 30 octobre 2016 à Pierre-Antoine

Depuis, le demi de mêlée trapu (1,74m, 82kg), international moins de 20 ans, a continué à progresser, bousculant la hiérarchie et devenant cette saison (11 matches toutes compétitions confondues dont 4 comme titulaire) la doublure officielle de Rory Kockott, auprès de qui il a beaucoup appris.

Surveillé par le XV de France, Dupont est depuis cet été dans la liste Développement établie par le staff des Bleus.

"Des joueurs capables de faire ce qu'il fait, de marquer un essai comme celui inscrit face à Bordeaux, il n'y en a pas beaucoup! C'est un très jeune joueur qui évolue à un poste clé, où il faut gérer des situations critiques et depuis quelques mois, sa progression est étonnante. On connaissait ses qualités individuelles, mais il est également en train de s'améliorer sur sa capacité à faire jouer les autres. Il doit continuer sur cette voie", estime l'entraîneur castrais des avants Joe El Abd.

"C'est un taureau furieux, il te prend le ballon, te chope les espaces, raffute, pivote, il est costaud comme un âne et il marque", abonde, avec son sens habituel de la métaphore, le patron du CO, Christophe Urios.

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Antoine Dupont marque un essai pour la France face à l'Argentine, le 7 juin 2016 à Manchester lors du Mondial des -20 ans

Mais le diamant reste à polir, prévient Urios: "A côté de ça, à la fin (du match contre l'UBB) dans notre zone critique, il s'affole pour rien, part tout seul à l'abordage et perd le ballon. C'est là qu'on est à deux doigts de prendre un essai et de perdre le match. C'est pour ça que je dis attention. C'est un gosse qui a du potentiel mais il n'a que vingt ans, il a encore besoin de progresser". Pour vivre le futur radieux que tous lui prédisent.