Toulouse, en quête d'une 21e demi-finale consécutive, et le Racing-Métro, avide de franchir enfin le cap des matchs-couperets, ont l'occasion de donner un peu de relief à une saison jusque-là contrastée, vendredi (20h45) à Ernest-Wallon en barrage de Top 14.

L'un à un héritage à préserver, l'autre une histoire à écrire. Et pour les deux, une défaite vendredi soir dans l'antre toulousain laisserait l'amertume d'un exercice mi-figue, mi-raisin.

Pour Toulouse, qui a obtenu sur le fil le privilège de recevoir ce match de barrage, il s'agit d'entretenir l'espoir d'un titre après une campagne 2012-2013 déjà vierge. Et les historiens du jeu ne manqueront pas de dépoussiérer les archives en cas de revers: il faut remonter au quart de finale de 1993 face à Grenoble pour voir Toulouse rater une demie de championnat de France.Le

Giflés en quart de finale européen par le Munster (47-23), les Rouge et Noir misent donc tout sur le Top 14 dans un tableau identique à celui de l'an dernier: Racing en barrage, Toulon en demies, Clermont, Castres ou Montpellier en finale.

En mai 2013, les hommes de Guy Novès n'avaient pas tremblé face aux Franciliens (33-19). Mais entre-temps, le Racing s'est considérablement renforcé. Et avec un jeu simple et efficace, il offre de solides assurances, notamment en conquête.

- Triplé d'Hosea Gear -

La touche, contrôlée par les colossales tours sud-africaines François van der Merwe et Juandre Kruger, est l'une des plus performantes de France. C'est justement le point faible des Stadistes, qui ont gaspillé sept lancers lors de leur dernier succès contre Grenoble (38-8).

"Il faudra être plus dense et avoir plus de munitions pour espérer rivaliser avec le Racing-Métro. Le Racing c'est le meilleur alignement de notre championnat et une des meilleures défenses", insiste l'entraîneur des arrières stadistes Jean-Baptiste Elissalde.

Toulouse, qui s'est enfermé toute la semaine à Ernest-Wallon pour travailler à huis clos, pourra compter sur un Hosea Gear auteur d'un triplé contre les Isérois et sur sa troisième ligne type Dusautoir-Picamoles-Nyanga, pour, seulement, la cinquième fois de ce Top 14.

Les Stadistes ont aussi une autre arme en leur faveur: l'expérience des grands rendez-vous. Un atout qui fait défaut au Racing qui depuis sa remontée dans l'élite en 2009 a participé à toutes les phases finales sans jamais gagner un seul match.

- Défier les statistiques -

C'est à l'aune de cette statistique que l'apport des principales recrues de l'intersaison -dont Jonny Sexton ou Jamie Roberts- se mesurera réellement vendredi pour une équipe déjà un peu rescapée.

Longtemps tenu hors du wagon des qualifiés pour la phase finale, le Racing a terminé en boulet de canon pour obtenir son ticket, avant de se rendre coupable d'un vilain relâchement samedi à Montpellier (44-10).

"On a péché par vanité et on a pris une belle +branlée+. Il a fallu que tout le monde redescende un peu sur terre", a pesté cette semaine le président Jacky Lorenzetti.

Le message est semble-t-il passé. "On a un esprit de revanche sur nous-mêmes, assure le demi de mêlée Maxime Machenaud. On a envie de se racheter."

"L'orgueil, il faudra en avoir vendredi soir, ajoute le Racingman. La défaite ça a fait mal, mais on a des joueurs qui ont cette capacité à réagir et on va le démontrer." Une victoire à l'extérieur -une denrée rare cette année dans le championnat- prendrait alors l'allure d'un bel exploit.

Laurent Travers, l'entraîneur des avants franciliens, ne s'y trompe pas, en estimant ses chances, après un savant calcul peut-être pondéré d'un brin d'intox, à seulement "8%".

Les équipes:

Toulouse: Poitrenaud - Huget, Fritz, McAlister, Gear - (o) Doussain, (m) Vermaak - Dusautoir, Picamoles, Camara - Albacete, Maestri - Johnston, Bregvadze, Baille

Racing-Métro: Hernandez - Planté, Chavancy, Roberts, Imhoff - (o) Sexton, (m) Machenaud - Le Roux, Cronje, Battut (cap) - F. van der Merwe, Kruger - Ducalcon, Lacombe, Brugnaut

Les remplaçants:

Toulouse: Tolofua, Steenkamp, Tekori, Nyanga, Qera, Matanavou, Fickou, Montès

Racing-Métro: Maurouard, Ben Arous, Metz, Lauret, Phillips, Estebanez, Fall, Mujati

Arbitre: M. Garcès (Béarn)