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Le Toulousain Samuel Marques libère la balle en sortie de mêlée lors du dernier match de Top 14 contre Pau, le 28 janvier 2017 à Toulouse

Attention danger. Battu par Pau à domicile (10-20) le 28 janvier dernier, Toulouse s'est fait bouter hors des places qualificatives avant d'aborder dimanche un déplacement périlleux à Montpellier (17h00), sans ses internationaux retenus pour le Tournoi.

L'absence de ses meilleurs éléments, le Stade Toulousain, grand pourvoyeur du XV de France, en a pourtant l'habitude. Mais ce n'est pas pour autant qu'il sait la gérer.

Co-leader avant le Tournoi des six nations la saison dernière, il s'était retrouvé sixième à son issue. De quoi avoir peur alors qu'il est actuellement septième (42 points) à égalité de points avec le sixième, Pau, qui l'a fait chuter à domicile lors de la dernière journée.

Privé de sept internationaux français face à la Section, Ugo Mola devra faire cette fois sans quatre d'entre eux. Jean-Marc Doussain et Christopher Tolofua n'ont pas été retenus dans le groupe réduit du XV de France qui a commencé à préparer le déplacement en Irlande, tandis que Yann David est blessé.

Et sur les huit matches qui resteront après ce déplacement dans l'Hérault, trois devront encore être joués sans les internationaux: la réception de La Rochelle et de Lyon et un déplacement à Brive.

La période des vrais et faux doublons "a déjà mal commencé", souffle le centre Florian Fritz. "Après c'est l'éternel débat mais avec la qualité de l'effectif du Stade, on se doit de faire mieux que ce qu'on a fait contre Pau".

Montpellier (3e) n'est toutefois pas le lieu idéal pour se relancer même si le MHR sera lui aussi diminué en l'absence de son ailier dévastateur Nadolo et des frères Jannie et Bismarck du Plessis, touchés par le décès de leur père. Le club va bénéficier en revanche du retour de son demi de mêlée Benoît Paillaugue, du troisième ligne Kélian Galletier ou du centre Alexandre Dumoulin, qui pourrait dépanner à l'ouverture.

"Il nous manque certains joueurs à des postes clés. On est également handicapés. On va être à égalité en terme d'effectif. On essaie de bricoler une équipe", souligne son capitaine Fulgence Ouedraogo.

- Première en 40 ans? -

Déjà battu deux fois à domicile par Pau et Toulon, Toulouse n'a toutefois plus vraiment le choix. "Ça va aller vite et avec seulement des victoires à domicile, ça va être juste pour être dans les six. Il faudra donc prendre des points à l'extérieur", juge l'ailier Alexis Palisson.

Au risque de manquer les phases finales pour la première fois depuis plus de quarante ans, ce qui serait vécu comme un drame dans un club qui affiche le plus beau palmarès du rugby français avec dix-neuf boucliers de Brennus.

"Une non-qualification? Non, on n'y pense pas. Après, force est de constater qu'au niveau comptable, on est en retard. on n'est pas très bien. Mais il reste neuf matches et pas mal de points à prendre. Donc on va tout faire pour", assure Fritz.

Les équipes

Montpellier: Mogg - Nagusa, V. Martin, Reilhac, Fall - (o) Dumoulin, (m) N. White - Battut, Galletier, Ouedraogo - Willemse, Jac. du Plessis - Kubriashvili, Geli, Nariashvili

Toulouse: Médard - A. Bonneval, Fritz, Flood, Palisson - (o) Doussain, (m) S. Bézy - Y. Camara, Cros, Gray - Tekori, Faasalele - Van Dyk, Tolofua, Kakovin

Remplaçants:

Montpellier: Ruffenach, Watremez, Mikautadze, Qera, Paillaugue, W. du Plessis, J. Michel, Guillamon

Toulouse: Marchand, Steenkamp, Lamboley, Galan, Axtens, Poï, McAlister, Johnston

Arbitre: Jérôme Garcès