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Le centre toulousain Gael Fickou tente d'échapper au parisien Morgan Tirinui lors du match Toulouse-Strade Français, le 24 mars 2013

Le Stade Toulousain, éliminé avant les quarts de finale en Coupe d'Europe, concentre désormais ses ambitions sur le Top 14, où l'attend toutefois une fin de saison régulière très compliquée, à commencer par le déplacement dès samedi au Racing-Métro, lors de la 23e journée (20h40).

. UN CALENDRIER DANTESQUE

Même s'il pourra disposer de ses internationaux, trois déplacements délicats consécutifs (le Racing-Métro samedi, Montpellier le 13 avril et Clermont le 20 avril) et un autre en Challenge Européen (Perpignan le 5 avril) attendent Toulouse pour cette "nouvelle saison", selon Novès.

Une succession de défis à relever puisque le Racing est "la meilleure équipe du moment" selon l'arrière Clément Poitrenaud (9 victoires consécutives) et l'Usap a été la première équipe du Top 14 à s'imposer à Ernest-Wallon depuis trois ans.

Quant à Montpellier, il pourrait être le futur adversaire d'un éventuel barrage, rendant la prochaine confrontation lourde de sens. Enfin, Clermont n'a plus perdu sur sa pelouse depuis 56 matches!

"Ces trois matches seront très difficiles à préparer", reconnaît William Servat, l'entraîneur des avants toulousains tandis que le demi de mêlée Jean-Marc Doussain estime "qu'on en saura beaucoup plus après ce match du Racing".

. OBJECTIF BARRAGE A DOMICILE

"Entrer dans les deux premiers ça paraît compliqué quand on voit l'avance qu'ont Toulon et Clermont-Ferrand", explique Servat. Respectivement huit et six points de retard qui font dire au manageur Guy Novès que "le barrage à domicile (le week-end du 10-12 mai) est la priorité absolue". Un objectif visiblement compris par tous. "Il n'y en a pas d'autre", admet l'ailier Vincent Clerc; "l'idéal serait de conserver au moins cette troisième place" pour le demi d'ouverture Lionel Beauxis.

. UN CHALLENGE EUROPÉEN MÉPRISÉ ?

Obligé d'accorder un repos d'une semaine d'ici le 28 avril aux internationaux, le Stade Toulousain devra gérer son effectif. Le Top 14 étant sa priorité, il devrait -- mais n'est-ce pas un coup de bluff de Novès ? -- laisser les autres disputer le Challenge européen (5 avril) face à l'Usap, une équipe qu'il n'a pas battu cette saison.

Une stratégie étonnante puisque le vainqueur recevra la demi-finale, de quoi offrir une recette supplémentaire pour le Stade aux finances fragilisées par l'élimination en Coupe d'Europe.

Mais pour les joueurs, à l'image du seconde ligne Pato Albacete, "le Challenge n'est pas une compétition à laisser tomber". "Ce serait bien d'avoir la chance de gagner quelque chose cette année", souligne l'Argentin.