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Le Bayonnais Marvin O Connor (en haut à g) fête la victoire contre Toulon, en Top 14 de rugby, le 23 mars 2013 à Saint-Sébastien, en Espagne

Toulon, qui caracole en tête du Top 14 en dépit d'un début 2013 plus en demi-teinte notamment à l'extérieur, a chuté samedi 28 à 33 face à une équipe de Bayonne ayant fait la course en tête tout au long de ce match de la 22e journée de Top 14.

Les Toulonnais, qui rapportent le bonus défensif de Saint-Sébastien, pourraient se voir subtiliser la place de leader si Clermont, qui joue à une cinquantaine de kilomètres de là, à Biarritz, bat l'autre équipe basque samedi en fin d'après-midi.

A Anoeta, les Toulonnais, certes avec une équipe remaniée (absence de Wilkinson, Giteau, Michalak et Botha) et rajeunie avec quelques joueurs du centre de formation, ont fait jeu égal au nombre d'essais (trois d'Orioli, Van Niekerk et Tillous-Borde) et ont été menaçants jusqu'au bout.

"Au niveau de l'envie de jouer, on a été dangereux jusqu'à la fin", a souligné Bernard Laporte, le manageur du RCT, qui s'est dit "ravi" de la prestation de joueurs peu utilisés cette saison.

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Le Toulonnais Jean-Charles Orioli (C) sur le point de marquer un essai lors du match de Top 14 de rugby contre Bayonne, le 23 mars 2013

"On a pris un point, c'est dommage parce qu'on aurait pu en prendre quatre", a-t-i poursuivi, expliquant que l'objectif était "de donner du temps de jeu" à certains, mais aussi de gagner. "Attention, que l'on soit clair, ce sont des matches de préparation (au quart de finale de Coupe d'Europe, ndlr), on les joue pour gagner".

Menés 20-11 à la pause après deux essais en contre à la suite de longues courses par Spedding et O'Connor, les Toulonnais, un temps rassurés par un essai d'Orioli, ont montré des signes de faiblesse à l'image de Lapeyre, peu à l'aise à l'ouverture.

"On avait la place de faire mieux", a reconnu ce dernier, qui joue habituellement arrière ou ailier.

Samedi, le RCT a également été desservi par la maladresse de ses buteurs, à l'inverse du Bayonnais Potgieter, auteur d'un seul raté au pied. Armitage, de retour de suspension, puis Lapeyre ont laissé la place à Palisson, qui s'en est finalement bien sorti.

De son côté, Bayonne, qui a inscrit un troisième essai par Gerber, a enchaîné un bon résultat qui lui assure presque définitivement sa place parmi l'élite.

"Si on prend tous les derniers matches, mis à part celui de Toulouse et le nul contre Biarritz, on enchaîne les bons résultats", a admis Christian Lanta, l'entraîneur de l'Aviron, "satisfait des premières minutes".

"Il faut être honnête, il manquait des joueurs importants à Toulon", a souligné l'ex-entraîneur d'Agen, qui insiste sur le fait que "tous les matches de fin de saison doivent préparer ceux de la saison prochaine".