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Axel Muller inscrit un essai pour Toulon face à Grenoble, le 29 octobre 2016 au stade Mayol

Une victoire assortie du point de bonus offensif: débuts réussis pour Mike Ford aux commandes de Toulon, vainqueur samedi de Grenoble lors de la 9e journée pour occuper la tête du Top 14 en compagnie de Clermont et Montpellier, victorieux de La Rochelle au bout du suspense.

Le contexte semblait idéal: un match à Mayol, face au relégable Grenoble, battu lors de ses quatre précédents déplacements en championnat, à chaque fois en laissant l'adversaire prendre les cinq points.

Le RCT a saisi l'occasion (42-12), pour les grands débuts à sa tête de l'Anglais Mike Ford, promu lundi manager en remplacement de Diego Dominguez. L'affaire a été pliée en cinq minutes après la demi-heure de jeu, sur un essai de pénalité (32) puis un autre de Mamuka Gorgodze (36), synonyme du point de bonus offensif.

Si leur jeu reste en construction, les Varois, auteurs d'un bon match nul à La Rochelle (17-17) lors de la précédente journée, s'installent en tête avec Clermont - en déplacement dimanche à Brive - et Montpellier.

- La bourde de La Rochelle -

Le MHR a pourtant eu chaud face La Rochelle (12-11): si le jeune Rochelais Charles Bouldoire, après une pénalité manquée de François Steyn (80), n'avait pas jeté la balle en ballon mort, pensant ainsi sceller la victoire des siens, les Maritimes auraient gagné et repris la tête du championnat.

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Le nouvel entraîneur de Toulon Mike Ford avant le match contre Grenoble, le 29 octobre 2016 au stade Mayol

Mais en faisant ce geste synonyme de pénalité, il a offert la possibilité à Ben Botica de passer les trois points de la victoire héraultaise, ce que le Néo-Zélandais a réussi.

Le Racing 92 a aussi longtemps peiné pour s'imposer pour la première fois de la saison à l'extérieur, à Bayonne (16-3), pourtant en infériorité numérique de la 35e à la 61 minute. C'est justement alors qu'ils se trouvaient à leur tour réduits à quatorze que les Franciliens, privés à la dernière minute de Dan Carter, blessé, ont définitivement distancé les Basques grâce à un essai en contre de Juan Imhoff à dix minutes de la fin.

Ce succès face à la lanterne rouge permet au champion de France de coller au Top 6, où s'est un peu installé Toulouse, lui aussi vainqueur pour la première fois hors de ses bases, à Pau (24-20).

- Toulouse et Racing, premières -

Privés de victoire depuis trois matches, après avoir laissé échapper des victoires qui leur tendaient les bras à Clermont en Top 14 (25-29), puis en Coupe d'Europe sur le terrain du Connacht (21-23) et face aux Wasps (20-20), les Rouge et Noir ont brisé dans le Béarn leur série noire.

Un succès acquis paradoxalement à l'issue de leur match le moins maîtrisé des quatre, puisqu'ils s'en sont remis à un essai de Iosefa Tekori (67), qui a contré un coup de pied de Colin Slade pour l'emporter face à des Palois qui ont manqué de réalisme.

Guère rassurante sur le plan du jeu, en dehors d'une conquête toujours aussi dominatrice, cette première victoire à l'extérieur de la saison permet aux hommes d'Ugo Mola d'effacer leur revers à domicile contre Toulon début septembre (15-32).

Avec cette troisième défaite de la saison au Hameau, la Section a elle sans doute dit adieu à ses chances de lutter pour autre chose que le maintien, qui se complique pour Bayonne, toujours sans victoire depuis la première journée.

Le Stade Français a lui maintenu l'objectif phase finale intact en disposant difficilement à domicile de Lyon (25-16), lors d'un soir de premières à Jean-Bouin: premières minutes de la saison en championnat sous le maillot stadiste pour Jonathan Danty, opéré d'une épaule en juillet, ainsi que pour Will Genia et Morné Steyn, de retour de sélection.

L'ouvreur sud-africain a même été décisif, passant 14 points face au but et adressant une merveille de passe au pied pour Waisea sur l'essai des Parisiens (4). Ils reviennent à portée du Top 6 en attendant Castres/Bordeaux-Bègles et Brive-Clermont dimanche.

Résultats de la 9e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

samedi

Pau (bd) - Stade Toulousain 20 - 24

Montpellier - La Rochelle (bd) 12 - 11

Stade Français - Lyon OU 25 - 19

Toulon (bo) - Grenoble 42 - 12

Bayonne - Racing 92 3 - 16

dimanche

(12h30) Castres - Bordeaux-Bègles

(16h15) Brive - Clermont