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Le N.8 toulonnais Duane Vermeulen face au 2e ligne du Racing François van der Merwe, le 1er janvier 2017 au stade Mayol

Toulon a bien démarré l'année 2017 en battant 17-11 le Racing 92, son tombeur de la dernière finale du Top 14, et remonte à la 4e place, dimanche, en clôture de la 15e journée.

Loin d'être perturbés par le fait de jouer un 1er janvier, les hommes de Mike Ford ont su maîtriser leur rencontre. Longtemps dominateurs sans pour autant réussir à scorer, les Varois ont fini par trouver la faille, notamment par l'intermédiaire du trois-quarts centre néo-zélandais Ma'a Nonu.

Seule ombre au tableau toulonnais, la cascade de blessures dès les 20 premiers minutes. Le deuxième ligne Romain Taofifenua dès la 2e minute, puis le troisième ligne Charles Ollivon à la 19e (entré pour suppléer Taofifenua) et enfin le demi de mêlée Eric Escande, sur la même action.

Sous la houlette du manager Mike Ford, la paire de centre toulonnaise a pris une autre dimension.

D'entrée de jeu, c'est d'abord la puissance de Bastareaud qui impressionnait. Insaisissable, il renversait les défenseurs les uns après les autres, sous le regard de Guy Novès, sélectionneur du XV de France, présent en tribunes aux côtés de Bernard Laporte, nouveau président de la Fédération française de rugby (FFR) et ancien entraîneur du RCT.

Elu homme du match par le public de Mayol, Bastareaud a clairement envoyé un message au staff des Bleus. Très en vue offensivement, il récidivait dix minutes avant la pause. Quatre défenseurs battus, 30 mètres de gagnés? des jambes retrouvées ! Et à côté de lui, son compère Nonu n'était pas en reste. Au c?ur du jeu varois depuis l'arrivée du manager anglais, le champion du monde régalait. Gros plaquages, passes sautées, prises d'intervalles, Nonu récitait ! C'est d'ailleurs lui qui se retrouvait à la conclusion d'un beau mouvement collectif à la 39e minute.

Grâce à une paire de centres flamboyante, Toulon se sortait du piège tendu par le Racing 92, et prenait ainsi une douce revanche sur son échec en finale 2016.