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Lors du match entre les 2 barragistes du Top 14, l'ailier de Castres Sitiveni Mafi défend le ballon face au demi de Toulon Sebastien Tillous-Borde, 15 avril 2017 à Mayol

Toulon et Castres, adversaires en barrage vendredi (21h00) à Mayol, se connaissent bien. Mais si les finalistes des éditions 2013 et 2014 du Top 14 présentent un bilan semblable cette année, le CO se construit avec Urios, alors que le RCT est en fin de cycle.

Proches au classement final (4e et 5e), les deux clubs ne se sont plus affrontés en play-offs depuis la finale 2014, quand Toulon avait pris sa revanche (18-10) sur le CO, champion surprise un an plus tôt (19-14). Ce n'est pas faute de participations: le CO n'a raté depuis 2010 qu'une phase finale (en 2015), tandis que le RCT y est présent en continu depuis 2012.

L'approche est toutefois différente. Dans la petite ville du Tarn (40.000 habitants), on ne prend rien pour acquis. "Un club comme le nôtre, une ville comme la nôtre, quand on voit la course à l'armement, quand on voit les grandes villes qui se mettent en route, oui c'est une grande performance de continuer à être sur ces barrages et je crois que sur la saison c'est amplement mérité", s'est félicité l'entraîneur Christophe Urios.

L'historique talonneur du CO, champion de France en 1993, est revenu entraîner son club de coeur en 2015 après une expérience réussie à Oyonnax. Pour sa première saison l'an dernier, les Tarnais n'ont pas fait le poids en barrages, éliminés à Montpellier (9-28).

"Par rapport à la saison dernière, on se sent un peu mieux et c'est normal", explique le capitaine Rodrigo Capo Ortega: "La saison dernière, c'était la première année avec Christophe et forcément la mayonnaise commence à prendre."

- Toulon en confiance -

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Rugby : phase finale du Top 14

On ne peut pas en dire autant de Toulon, qui aura en un an vu cinq managers essuyer son banc: entre Bernard Laporte, parti à l'été 2016 sur une défaite en finale du Top 14, et Fabien Galthié, qui s'apprête à débarquer dans la rade, trois entraîneurs ont tenté leur chance cette saison avec le tempétueux président Mourad Boudjellal.

Diego Dominguez puis Mike Ford remerciés, c'est l'Anglais Richard Cockerill qui s'est vêtu du costume de sauveur: depuis son arrivée début avril, le RCT est invaincu (4 victoires).

"On a de la confiance après ce que l'on a fait durant les dernières semaines", a approuvé Guilhem Guirado. "Mais il y a toujours de la méfiance. Il y a de la pression, Castres sera prêt. Tout va compter."

Qu'importe si Toulon a rarement convaincu dans le jeu cette saison. "On a tourné la page de la saison", a ajouté le talonneur. "On a terminé dans les 4 premiers, ce qui était notre objectif. C'est derrière nous. Si tout se passe bien, il y aura trois matches à gagner pour aller au bout."

- La der de Matt -

Aller au bout pour clore le cycle exceptionnel (3 Coupes d'Europe, 1 Brennus) des années Giteau. L'Australien aux 103 sélections, promu entraîneur au côté de Cockerill, va vivre son dernier match à Félix-Mayol.

"On ne joue pas seulement pour Matt. Beaucoup de joueurs vont arrêter, on en est tous conscients, (...) mais on met l'émotion de côté et on se concentre sur nous-mêmes", recadre Guirado.

Écarté des terrains depuis le mois de février en raison d'une fissure au péroné, Giteau ne devrait pas, sauf surprise de dernière minute, apparaître une dernière fois sur la pelouse.

Pas dramatique dans la configuration actuelle du RCT, "une équipe qui joue très physiquement, qui se sert des avants pour pouvoir lancer son jeu", analyse Capo Ortega. "A nous d'avoir une très bonne défense pour pouvoir les contrer."

"Ils vont essayer de nous crever sur un jeu simple direct et à partir de la conquête", anticipe Urios, confiant: "On va les surprendre".

Les XV de départ:

Toulon: Halfpenny ? Tuisova, Bastareaud, Nonu, Mitchell ? (o) Trinh-Duc, (m) Tillous-Borde ? Gill, Vermeulen (cap.), J. Smith ? Taofifenua, Kruger ? M. Van der Merwe, Guirado, Delboulbes

Castres: Bérard - Caminati, Combezou, Ebersohn, Smith - (o) Urdapilleta, (m) Kockott - Jelonch, Vaipulu, Caballero - Capo Ortega (cap), Jacquet - Tussac, Mach, Tichit

Remplaçants:

Toulon: Etrillard, Fresia, Gorgodze, Fernandez-Lobbe, Belleau, O'Connor, Escande, Chilachava

Castres: Jenneker, Stroe, Moreaux, Mafi, Dupont, Taumoepeau, Dumora, Montès

Arbitre: Alexandre Ruiz