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LLes joueurs du RC Toulon, abattus, à l'issue de la finale du Top 14 perdue devant Clermont au Stade de France, le 4 juin 2017

La fabuleuse épopée toulonnaise de Matt Giteau, Drew Mitchell, Juanne Smith et Jean-Charles Orioli s'est achevée dimanche par une courte défaite en finale du Top 14 face à Clermont (16-22). Au nouveau manager Fabien Galthié d'écrire le chapitre suivant.

De peu. Le RC Toulon est passé à côté d'un très gros coup: un titre de champion de France à l'issue d'une saison éprouvante, marquée par le limogeage de deux managers, Diego Dominguez en octobre et Mike Ford en avril, et le redressement spectaculaire mené par Richard Cockerill au printemps (six victoires de suite).

Au coup de sifflet final, les Toulonnais se sont réunis sur le terrain. "On a parlé un peu des joueurs qui partaient. Malheureusement, on n'a pas gagné pour eux", a expliqué le deuxième ligne Juandre Kruger.

Le maillot du RCT pour la finale portait, à l'intérieur du col, un message: "Merci Drew-Matt-Juanne-JC". Hormis la Coupe d'Europe 2013, remportée juste avant l'arrivée de Mitchell et Smith, ces quatre-là ont été de tous les titres: l'incroyable triplé européen (2013, 2014, 2015) et un titre de champion de France en 2014.

- 'The End' pour Mitchell -

"Merci le rugby! Ce fut une aventure marrante", a écrit sur Twitter Mitchell pour accompagner la photo d'une paire de chaussures siglée "The End" et entourée d'une bière et de son dernier maillot N.11.

Le facétieux ailier australien (71 sélections), qui n'a pas livré une grande prestation au Stade de France, prend sa retraite sportive à 33 ans. Après avoir marqué de son empreinte l'histoire de sa sélection - 34 essais et une finale mondiale en 2015 - comme celle de son club, avec un essai inoubliable lors de la finale européenne 2015.

Son grand copain Giteau, qui le dépasse avec 103 sélections, va lui terminer sa carrière de joueur au Japon, à 34 ans. Avant de revenir dans l'encadrement du RCT? Convaincu par Boudjellal d'endosser le rôle d'adjoint de Cockerill en charge des arrières pour la fin de saison, Giteau possède l'aura et l??il nécessaires.

Avec la retraite sportive du troisième ligne Juanne Smith, Toulon perd un champion du monde (2007), mais aussi un atout majeur (1,96 m pour 112 kg) dans le lourd paquet d'avants qui fait sa force.

Des quatre historiques sur le départ, Jean-Charles Orioli est le seul à ne pas avoir participé à la finale: le talonneur, formé au club, est en convalescence après une rupture des ligaments croisés survenue en février. Il retrouvera les terrains avec La Rochelle, sa future équipe.

- Galthié doit reconstruire -

Avec ces quatre départs, auxquels s'ajoute l'incertitude autour du flanker Juan Martin Fernandez Lobbe, autre Toulonnais historique (au club depuis 2009), s'ouvre une nouvelle ère, un an après le départ du manager Bernard Laporte, l'homme des titres.

"Toulon est un grand club; ils vont se servir de l'expérience d'aujourd'hui pour construire. Ils ont beaucoup de bons jeunes joueurs; Anthony Belleau a encore fait un bon match", a dit Cockerill, qui s'est engagé avec Edimbourg, à propos du jeune ouvreur (21 ans), héros de la demi-finale face à La Rochelle.

La lourde tâche incombe au nouveau manager Fabien Galthié, qui amène avec lui Fabrice Landreau, Marc Dal Maso étant le seul entraîneur à rester. "Galthié va venir et faire un bon travail; ils vont reconstruire et l'année prochaine, il faudra compter sur eux", a promis Cockerill.

"J'espère que tous les joueurs qui vont venir dans ce club auront la même fierté de pouvoir jouer pour ce club et de réaliser ce que certains ont pu faire", a déclaré, solennel, le talonneur Guilhem Guirado.

Un message pour Facundo Isa, Luke McAlister ou Chris Ashton, têtes de gondole étrangères du recrutement toulonnais. Mais aussi pour des arrivants français expérimentés: Jean Monribot, Raphaël Lakafia, Jonathan Wisniewski et Hugo Bonneval.

"On va revenir plus forts", a promis Kruger, pour qui l'objectif est clair: "ça fait deux ans de suite (que Toulon perd en finale, NDLR). Ce n'est pas bon, on ne peut pas accepter cela."