© AFP/THIERRY ZOCCOLAN
A l'image du son centre Aurélien Rougerie, ici plaqué par le talonneur montpelliérain Bismarck du Plessis, Clermont est malmené par le MHR, le 12 mars 2017 au stade Michelin

Clermont est tombé lourdement à domicile, pour la première fois de la saison, face à un Montpellier largement supérieur qui a inscrit quatre essais (19-28), relançant la course à la deuxième place dimanche lors de la 20e journée du Top 14.

Un exploit bonifié, voici ce qu'a réalisé le MHR à Clermont, qui n'avait plus perdu à domicile depuis plus d'un an. La dernière défaite de l'ASM à Marcel-Michelin remontait au 30 janvier 2016 face à... Montpellier (15-19), et avec le même arbitre, Salem Attalah.

S'imposer chez l'ASM, place forte du rugby français depuis des années, n'est facile pour personne. Sauf pour Montpellier visiblement puisque c'est la troisième saison consécutive que cela se produit: fin août 2014, le MHR de François Trinh-Duc avait déjà pris le dessus (20-21).

Grâce à cette victoire bonifiée, Montpellier reprend la 3e place et menace l'ASM, 2e avec seulement trois points d'avance. Or, les deux premiers sont directement qualifiés pour les demi-finales, alors que le 3e doit passer par les barrages.

L'équipe de Jake White, qui restait pourtant sur 5 défaites consécutives à l'extérieur toutes compétitions confondues, a survolé la rencontre: solide, percutant, elle a mené au score de bout en bout et n'a été menacée que cinq minutes à l'heure de jeu.

- Parra l'importe sur Steyn -

En face, l'ASM a longtemps survécu grâce aux tirs ratés de François Steyn (une transformation sur quatre) et à la réussite inverse de Morgan Parra, auteur d'un 100% face aux perches (4 pénalités et une transformation).

Les Héraultais ont pris les devants à la fin du premier quart d'heure grâce à un premier essai de Joseph Tomane (13e), venu opportunément soutenir Benjamin Fall à la lutte avec Nick Abendanon dans l'en-but.

Trois minutes plus tard, l'addition est déjà salée: Yvan Reilhac fixe le même Abendanon et lance Timoci Nagusa, qui a le champ libre pour le deuxième essai (16e, 0-10).

Les avants sont à l'honneur pour le troisième: juste avant la pause, le maul du MHR est irrésistible et Bismarck du Plessis s'en extrait pour aplatir en force (40e, 6-17).

Clermont a réagi en début de seconde période grâce à l'ailier David Strettle, qui priva provisoirement le MHR du bonus avec un essai sur l'aile droite à la suite d'une touche maîtrisée et d'une percée de Damian Penaud (54e, 16-17).

Michelin y croit alors de nouveau, pendant quelques minutes seulement. Le temps pour Fall de bénéficier d'une belle passe sautée de Nic White et d'aplatir en coin le 4e essai languedocien (62e, 16-25).