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Le 3e ligne de La Rochelle Victor Vito (g) face au talonneur du Stade Français Laurent Sempere, à Marcel Deflandre le 18 février 2017

La Rochelle et Clermont, de nouveau co-leaders, ont encore fait un pas vers les demi-finales en l'emportant dans la souffrance face à des mal classés, tout comme Toulon, Pau et le Racing 92 samedi lors de la 18e journée.

A l'issue de rencontres a priori déséquilibrées, les quatre clubs qui recevaient ont consolidé leur position dans le haut de tableau. Et c'est bien là l'essentiel: ils pourront profiter dimanche des duels entre leurs concurrents (Bordeaux-Castres et Montpellier-Toulouse) qui coûteront cher aux vaincus.

La Rochelle a ouvert le bal en alignant une cinquième victoire consécutive (37-18) contre le Stade Français, toujours incapable de s'imposer à l'extérieur. Les Parisiens ont pourtant offert une belle résistance mais les Rochelais, mis sur orbite par un essai de leur star néo-zélandaise Victor Vito (5e), ont accéléré en fin de match pour conclure.

Les essais de Jono Ross (34e) et Waisea (45e) ont fait douter les Rochelais, qui ont pris leurs distances après l'heure de jeu grâce à l'efficacité de leur buteur Brock James (22 points) et à deux essais des entrants Jules Le Bail (65e) et Levani Botia (72e).

L'équipe de Patrice Collazo, qui évoluait sans son ailier vedette Gabriel Lacroix, pourra cependant regretter d'avoir échoué à décrocher le bonus malgré plusieurs autres occasions franches.

Ce déchet dans la conclusion profite à Clermont, qui a rejoint les Maritimes en tête du classement en décrochant in extremis le bonus offensif face à Bayonne (46-27).

- Pau, le Racing et Toulon au coude-à-coude -

Les Auvergnats, pourtant privés de leur ribambelle d'internationaux, pensaient avoir fait le plus dur à la mi-temps avec quatre essais inscrits (29-0).

Grossière erreur! Bayonne a réagi en passant deux essais à des Montferrandais méconnaissables. Dans une fin de match folle, le bonus a vacillé trois fois entre les essais du Clermontois Judicaël Cancoriet (74e), du Bayonnais Simon Labouyrie (76e) et la délivrance du stade Marcel-Michelin par Alexandre Lapandry (80e).

L'ASM a eu chaud, mais a montré du caractère pour retrouver la première place.

Derrière le duo La Rochelle-Clermont, bien parti pour accéder directement aux demi-finales avec 12 points d'avance sur le 3e, trois équipes ont marqué de précieux points - mais pas celui du bonus - dans la course aux barrages.

Pau a engrangé sa sixième victoire consécutive, meilleure série de la saison, en battant dans la douleur Grenoble, l'autre relégable (39-22). Le match a été très disputé, les Palois faisant la course en tête sans marge (19-14 à la pause) et creusant l'écart dans les cinq dernières minutes.

Les Béarnais rentrent ainsi un peu plus dans les six premiers, tout comme le Racing 92, qui a peiné pour se défaire d'une accrocheuse équipe de Brive (33-25).

Là encore, le favori a eu du mal à s'imposer, les Corréziens prenant même les devants au score juste après la pause grâce à deux essais en dix minutes (13-15).

Mais le troisième ligne Leone Nakarawa, avec un doublé (47e et 64e), a permis au champion de France de faire la différence et d'éviter une défaite qui aurait quasiment anéanti ses chances de se succéder à lui-même au printemps.

Mis sous pression par les victoires de ces deux concurrents, Toulon a lui aussi craint la sortie de route face à Lyon, mais la logique a une fois encore prévalu (31-17).

La première demi-heure a donné lieu à un beau chassé-croisé avec quatre essais en moins de dix minutes: Paul Bonnefond a ouvert le festival pour le LOU (20e), le RCT est repassé devant avec un essai de pénalité (23e) et un autre de Josua Tuisova dans la foulée (25e), avant l'égalisation de Hosea Gear (29e).

Passé ce tourbillon, Juan Smith (49e) et Bryan Habana (75e) ont donné un avantage définitif aux Varois, ultra dominateurs après la pause. L'équipe de Mike Ford est restée sous la menace jusqu'au bout, mais l'essentiel était de rattraper Montpellier et Pau avec 46 points, soit un de plus que le Racing (6e).

Résultats de la 18e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

samedi

La Rochelle - Stade Français 37 - 18

Clermont (bo) - Bayonne 46 - 27

Pau - Grenoble 39 - 22

Racing 92 - Brive 33 - 25

Toulon - Lyon 31 - 17

dimanche

(12h30) Bordeaux-Bègles - Castres

(17h00) Montpellier - Toulouse