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L'ailier rochelais Gabriel Lacroix marque un essai face au Racing 92, le 3 décembre 2016 au stade Marcel- Deflandre

Le Racing 92, fort du retour de Dan Carter, a arraché le nul dans les derniers instants à La Rochelle 23-23, qui concède son troisième nul à domicile face à un cador, samedi lors de la 13e journée de Top 14.

Pourtant en infériorité numérique après le carton jaune infligé à Afatia (74e), le champion de France en titre a inscrit en force par Yannick Nyanga (80e) l'essai du nul quelques secondes avant la sirène.

Deux points précieux qui permettent aux Franciliens -venus à La Rochelle avec l'artillerie lourde, grâce au retour de ses internationaux et de sa star néo-zélandaise Dan Carter, absent des terrains depuis fin octobre- de faire provisoirement leur retour au sein du wagon de tête (6e), dont ils étaient exclus depuis deux mois et demi.

Les Rochelais, qui restent toutefois invaincus à Deflandre depuis une défaite fin mai dernier face au ... Racing (14-30), peuvent avoir eux de lourds regrets après ce troisième nul de la saison face à un cador à domicile, après ceux concédés face à Clermont et Toulon.

Surtout que, malgré deux cartons jaunes (Barry à la 39e et Eaton à la 57e), ils avaient fait le plus dur à un peu plus de dix minutes de la fin sur un contre de quatre-vingt mètres conclu par le feu-follet Gabriel Lacroix (69e), auteur de deux essais, après une formidable percée de Victor Vito.

Malgré tout, les Rochelais devraient, sauf victoire de l'UBB à Toulon dimanche, achever la phase aller à la troisième place. Ce qui peut leur permettre de rêver à une qualification en phases finales en fin de saison, à condition de prouver qu'ils sont plus qu'une surprise.

En dépit du retour de Carter, qui a manqué une pénalité en début de rencontre (7e), le Racing a été rapidement distancé sur un premier essai de Gabriel Lacroix (15e), qui a chassé Juan Imhoff après un coup de pied de Brock James et aplati en filou, puis un second de Mohamed Boughanmi (23e, 12-0) en force après un ballon porté.

Mais sur leur première occasion, les Franciliens se sont cependant remis dans le sens de la marche, Leone Nakarawa emportant tout sur son passage (et même son épaule, ce qui l'a fait sortir à la mi-temps) avant d'aplatir (27e).

Pour revenir à deux points à la pause (13-15) après deux pénalités de Carter (34e, 40e). Et finalement arracher le nul en toute fin de match.