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L'ouvreur de Clermont Camille Lopez tente d'échapper à un plaquage toulousain au stade Michelin, le 9 octobre 2016

Clermont a repris la tête du Top 14 abandonnée provisoirement à La Rochelle après s'être difficilement imposé face au Stade Toulousain (29-25), dimanche à domicile, au terme d'un match de la 8e journée indécis jusqu'au bout et qui pourra laisser des regrets aux Rouge et Noir.

Au classement, l'ASM compte trois points d'avance sur les Maritimes, accrochés sur leur terrain par Toulon (17-17), samedi, et huit sur le septième, Brive. Un matelas déjà appréciable qui lui permet de voir venir.

Toulouse devance lui à la différence générale les Corréziens pour s'emparer de la 6e place grâce au point de bonus défensif décroché. Un point mérité mais au goût sans doute amer pour les hommes d'Ugo Mola, passés proches de leur première victoire à l'extérieur cette saison malgré une équipe remaniée.

Ceci en vue de la première journée de la Coupe d'Europe le week-end prochain, alors que Clermont présentait une équipe proche de celle appelée à débuter sur la scène européenne.

Dans cette optique, Clermont, notamment porté par la botte de Morgan Parra (7/7 au pied), va sans doute se poser quelques questions. Car il a été chahuté comme jamais depuis le début de saison à Marcel-Michelin (trois victoires contre Bordeaux-Bègles, Racing et Castres avant dimanche).

"Heureusement, nous avons pu compter sur notre caractère et notre état d'esprit, mais je sais que cela ne suffira pas notamment au vu des échéances qui nous attendent dès la semaine prochaine à Exeter", a convenu le capitaine Clermontois Damien Chouly.

Chouly et ses équipiers ont notamment énormément souffert en mêlée fermée, où Toulouse les a martyrisés. "Nous avons reculé, je ne sais pas ce qui s'est passé. Ils ont bien joué le jeu, à nous de travailler pour essayer de remettre la marche avant. Nous n'étions pas assez coordonnés dans ce secteur", a explique le deuxième ligne Sébastien Vahaamahina.

- Clermont martyrisé en mêlée -

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Toulousains et Clermontois en mêlée lors du choc disputé au stade Michelin, le 9 octobre 2016

Les Auvergnats pensaient bien avoir creusé un écart significatif après le deuxième essai de Rémi Lamerat (36), qui leur a permis de mener 20 à 5.

Mais un essai de Iosefa Tekori juste avant la mi-temps a permis aux Rouge et Noir de rester au contact (20-12).

Galvanisés après le repos, ils sont définitivement revenus dans la partie après un essai de pénalité (53, 23-22) face à une ASM réduite à... treize après les exclusions temporaires coup sur coup de Fritz Lee et Thomas Domingo (44, 51). Les deux premiers cartons jaunes de la saison pour Clermont, seule équipe jusque-là à ne pas en avoir reçus!

Mais les Rouge et Noir ont dans la foulée écopé eux aussi d'un carton jaune (Kunatani, 55) après lequel Parra a augmenté l'écart (26-22). De la même manière, ils ont encaissé trois nouveaux points (76) six minutes après s'être de nouveau rapprochés.

Outre ces points faciles donnés juste après avoir scoré, ils pourront aussi regretter d'avoir laisser échapper quelques précieuses munitions, dont une pénaltouche dans les 22 mètres auvergnats (58). Et le manque de précision de leur buteur Samuel Marquez, qui a oublié huit points en route.

"Nous avons réalisé une bonne performance même si nous n'avons pas réussi à gagner. Nous avons souvent été critiqués ces derniers temps, mais le groupe travaille dur durant la semaine", s'est félicité le deuxième ligne Grégory Lamboley. Lui et les Toulousains, à défaut de la victoire, ont quitté Clermont, avec quelques certitudes sur leur niveau de jeu qu'ils étaient venus tester après deux succès au contenu mitigé.