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Le Rochelais Vincent Rattez marque un essai contre Toulon, le 28 janvier 2017 lors d'un match de Top 14 au stade Mayol

Le Stade Rochelais a enchaîné un septième succès toutes compétitions confondues à Toulon (23-20) grâce à une pénalité inscrite à la sirène, samedi en ouverture de la 17e journée du Top 14 dont il reprend du coup provisoirement la tête.

Cette victoire permet aux hommes de Patrice Collazo de compter trois points d'avance sur Clermont, qui pourra rattraper ce retard dimanche en cas de victoire à Bordeaux (16h45).

Les Toulonnais (4e ex aequo), qui subissent leur second revers à domicile de la saison après Brive début septembre (21-25), pourraient eux sortir du top 6, qualificatif pour la phase finale, en cas de victoire de Castres (6e) et de l'UBB (7e).

A voir la tête du président Mourad Boudjellal en fin de match, celle de son entraîneur Mike Ford est menacée: il lui avait demandé du spectacle à Mayol, mais certainement pas dans ce sens! En conférence presse, le président a préféré relativiser? et s'assurer du soutien de son public: "Peut-être que cette défaite sera une bonne nouvelle en fin de saison, on verra bien. On en avait peut-être besoin. Mon seul souci, c'est que les gens ne nous lâchent pas. On va tout faire pour être dans les six, je m'excuse auprès des supporteurs. On a besoin d'eux. On ne lâchera pas".

C'est Brock James, entré en jeu en première période à la place de Zack Holmes, qui s'est offert le scalp du RCT après le gong. Une pénalité obtenue après une dernière mêlée aux 40 m, et l'ancien Clermontois n'a pas tremblé. Après la rencontre, Vincent Rattez s'est exprimé sur cette dernière pénalité: "A ce moment-là, il y beaucoup de stress et de passion. On avait déjà deux points avec le match nul et là, avec la victoire, c'est que du bonus ! On sait que Brock James est un grand buteur, il l'a encore prouvé aujourd'hui. On va pouvoir partir en vacances sereinement". Un faux hold-up, car les Rochelais n'ont jamais été menés.

Euphoriques depuis deux mois, les hommes de Patrice Collazo se faisaient entendre d'entrée de jeu. D'abord par Holmes, qui donnait l'avantage à son équipe (13e) avant de voir son centre Vincent Rattez plonger dans l'en-but varois (24). C'était le début d'une course contre la montre pour les coéquipiers de Matt Giteau, capitaine du jour, qu'ils n'arriveront jamais à gagner.

- Triste fin pour Mermoz -

En conquête, Toulon était plus que bousculé: après vingt minutes de jeu, les Varois n'avaient toujours pas capté le moindre lancer en touche. Zéro sur quatre pour l'alignement du talonneur Jean-Charles Orioli, talonneur titulaire. Et c'est bien ce que déplorait Mike Ford, après la rencontre: "C'est notre plus mauvais match depuis que je suis là. On avait honte de notre première mi-temps. Neuf pénalités, cinq touches perdues. C'était une honte. On a fait tomber le premier ballon et on dirait que c'était contagieux. Nous faisions erreur sur erreur. On ne s'est pas maîtrisé. En seconde mi-temps, c'était un peu mieux. Mais cela n'a pas suffi. Félicitations à La Rochelle". Malgré ses difficultés en touche et en mêlée, c'était bien lui, le Varois de naissance, qui permettait aux siens de recoller au score, au meilleur moment, et justement sur une touche (38).

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Le centre toulonnais Maxime Mermoz, lors d'un match de Top 14 contre La Rochelle au Stade Mayol, le 28 janvier 2017

Pourtant plus présent en conquête en seconde période, Toulon est tombé une deuxième fois dans le piège. Opportuniste, Vincent Rattez inscrivait son doublé à la 62e minute. Les coéquipiers de Matt Giteau ont refait leur retard sur un essai de pénalité à 5 minutes du terme, mais les Maritimes ont eu le dernier mot.

L'international Maxime Mermoz, titularisé pour son dernier match en l'absence de Mathieu Bastareaud, quitte donc Toulon tristement, sur une défaite à domicile.

Chouchou du public qui lui avait préparé plusieurs mots d'affections, le trois-quart centre, 115 apparitions et 20 essais sous le maillot varois, obtiendra son bon de sortie lundi matin, selon Mourad Boudjellal. Il devrait, sauf retournement de dernière minute, poursuivre sa carrière à Leicester.