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La Rochelle du centre fidjien Levani Botia (balle en main) a dominé Grenoble au stade Marcel-Deflandre, le 1er janvier 2017

La Rochelle, vainqueur bonifié de Grenoble dimanche (40-3), a rejoint Clermont, défait samedi à Toulouse (26-20), en tête du Top 14, à l'issue d'une 15e journée conclue par la victoire de Toulon sur le Racing 92 (17-11).

- La Rochelle rattrape Clermont -

La sensation de cette saison ne s'arrête plus. Aidé par un calendrier favorable avec les deux relégables au menu de ses fêtes de fin d'année, le Stade Rochelais ne s'est pas loupé en engrangeant deux victoires bonifiées.

Après avoir renversé Bayonne (42-17) avant Noël, le club du président Vincent Merling a commencé 2017 aussi bien qu'il avait terminé 2016 contre Grenoble (40-3).

Les hommes de Patrice Collazo ont fait preuve d'une grande maîtrise tout au long du match, inscrivant quatre essais, dont un par l'inévitable ailier Gabriel Lacroix, meilleur marqueur du championnat (10 essais).

Euphoriques, les Rochelais rejoignent Clermont en tête du classement avec 46 points. Car la veille, l'ASM s'est inclinée à Toulouse en échouant à un point du bonus défensif.

- Toulouse et Toulon vainqueurs des chocs -

Si l'équipe de Franck Azéma se présentait largement remaniée, avec plusieurs internationaux français laissés au repos (Lopez, Nakaitaci, Chouly, Spedding), le choc a tenu ses promesses et le Stade Toulousain, galvanisé par son retour au Stadium, se replace dans la course à la qualification (6e).

Devant lui se trouve Toulon (4e), vainqueur de l'autre choc contre le Racing 92 en clôture dimanche (17-11), et Castres (5e), qui s'est débarrassé de Bayonne plus facilement (47-18).

Les retrouvailles entre les deux finalistes de la saison précédente ont été intenses, mais c'est le RCT, dominateur en mêlée, qui a eu le dernier mot dans un match très fermé, avec deux essais seulement (Nonu contre Szarzewski).

Le CO a lui été cueilli à froid par un essai dès l'entame de Pieter-Jan van Lill (2e), mais a réagi par Pierre Bérard (11e) et Jody Jenneker (14e) avant de dérouler après la pause (5 essais supplémentaires) et décrocher le bonus offensif.

La lanterne rouge Bayonne, qui compte désormais 12 points de retard sur le premier non relégable, a fait un pas de plus vers la Pro D2. Abattu, l'entraîneur Vincent Etcheto a reconnu ne plus croire au maintien.

- Pau et Paris toujours en course -

La Section est en marche, et fait désormais figure d'épouvantail du Top 14. Contre Montpellier (32-27), l'équipe de Simon Mannix a enchaîné un troisième succès consécutif face à une formation du haut de tableau, après Clermont (40-35) et Bordeaux-Bègles (18-16).

Vainqueurs à l'issue d'un match débridé (7 essais), les Béarnais ne sont plus qu'à une victoire bonifiée du top 6. La réception prochaine de Lyon pourrait leur permettre de s'en rapprocher un peu plus.

Ex aequo à la neuvième place, le Stade Français est dans le même cas de figure, mais a montré un visage nettement moins séduisant face à Brive (12-10). Maladroits et peu inspirés, les Parisiens ont failli connaître leur première défaite à domicile face à des Brivistes dominateurs en première période et qui menaient 10-3 à la pause.

Mais l'ouvreur sud-africain Morné Steyn a tiré les siens de cette mauvaise passe en inscrivant quatre pénalités, dont la dernière après la sirène qui leur a permis de s'imposer sur le fil. Soulagement côté parisien et frustration chez les Corréziens, passés juste à côté d'un gros coup et qui reculent à la 11e place.

Ils devancent Lyon (12e), qui avait pris un bon bol d'air vendredi en battant Bordeaux-Bègles (19-16) après quatre revers d'affilée. Avec dix points d'avance sur Grenoble (13e), le maintien est en bonne voie.