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Le centre de La Rochelle Levani Botia s'échappe avec le ballon face au Stade Français à Marcel-Deflandre, le 18 février 2017

La Rochelle, gêné pendant près d'une heure par le Stade Français, a poursuivi son irrésistible parcours au prix d'un gros finish, s'imposant 37-18, samedi, en ouverture de la 18e journée du Top 14.

Les trois semaines de coupure n'ont donc pas freiné l'ardeur des Rochelais lancés idéalement dans cette partie mais finalement bien contrés par des Parisiens qui n'ont craqué qu'en fin de rencontre.

Ce succès maritime leur permet de consolider leur position en tête du classement qu'"ils assument" selon les mots de leur manager Patrice Collazo mais qu'ils pourraient céder aux Clermontois en cas de victoire bonifiée de ces derniers samedi soir contre Bayonne.

Du côté des visiteurs qui alignaient une équipe plutôt compétitive en cette journée de faux-doublon, on va scruter avec attention les performances de leurs trois poursuivants au classement, à commencer par Grenoble, le premier relégable qui compte onze points de retard, en déplacement à Pau samedi.

"Le score est dur mais en terme d'état d'esprit, on y était", a estimé le manager argentin Gonzalo Quesada. "La Rochelle, c'était le dernier espoir de rester à la lutte avec le haut de tableau. On ne se le cache pas, il y a encore beaucoup de travail. On aura une fin de saison compliquée dont l'objectif va être de rester en dehors de la zone de relégation."

Il a donc fallu attendre le dernier quart d'heure pour voir les locaux faire la différence dans ce match qu'ils ont constamment maîtrisé, sans parvenir à se mettre complètement à l'abri, ni à se libérer.

"On n'a pas su saisir les bonnes options", a confirmé Collazo. "On craignait leur défense, il a fallu cravacher. En début de seconde période, on a fait preuve de caractère. Puis, il a fallu qu'on prenne nos responsabilités, c'était la moindre des choses."

C'est au moment où Paris est revenu dangereusement à cinq points (23-18, 63) que les entrants Jules Le Bail (65) en force après un joli mouvement, puis Levani Botia (72) d'une course rageuse de 40 mètres, ont forcé la décision pour permettre à leurs couleurs de s'envoler et de conserver leur invincibilité domestique.

Avant cela, le champion du monde Victor Vito, au relais d'Alexis Balès, avait parfaitement lancé les hostilités par une prise d'axe gagnante (5), bien secondé par la botte précise de Brock James, auteur de 22 points au total (16-3, 30).

Mais, au lieu d'enfoncer le clou, le leader a perdu de sa superbe, bien contré par les hommes de Gonzalo Quesada, qui se sont montrés très réalistes.

D'abord avant la pause par un essai en force de leur capitaine Jono Ross (33) après une belle percée de Jonathan Danty, puis après, avec un turnover converti en coin par le Fidjien Nayacalevu Waisea (19-15, 45).