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L'entraîneur de La Rochelle lors de l'échauffement avant le match contre Castres à Marcel Deflandre, le 7 janvier 2017

La Rochelle et Pau, auteurs d'exploits samedi à Toulon et Toulouse lors de la 17e journée, ont enchaîné une 4e victoire d'affilée en Top 14 et s'affichent comme des nouveaux cadors qui pourraient évincer leurs vaincus de la course à la phase finale.

- La Rochelle passe encore un cap -

Le mot surprise est désormais proscrit, puisque La Rochelle campe depuis le début de la saison en haut du classement. Mais l'ex "petit club" a encore franchi un palier en s'imposant à Toulon (23-20), grâce à une pénalité de près de 40 mètres réussie à la sirène par James.

Meilleure équipe à l'extérieur (4 succès), les hommes de Patrice Collazo avaient déjà joué un vilain tour à Castres début septembre (26-18). S'imposer à Mayol face à Tuisova, Nonu, Habana et Giteau est une performance encore plus grande, même si le président Boudjellal a mis en avant le dur combat livré par les siens une semaine plus tôt chez les Saracens pour relativiser cette claque à domicile.

Venu sans pression, le Stade Rochelais enchaîne sa 7e victoire de rang toutes compétitions confondues et reprend la tête du classement à Clermont, qui pourra redevenir leader dimanche en cas de victoire à Bordeaux (16h45).

Même si le président Merling refuse toujours de l'évoquer, la phase finale tend les bras aux Rochelais. Boudjellal leur a d'ailleurs conseillé de réserver leur billet de train pour Marseille, ville-hôte des demi-finales.

- Pau fonce vers le top 6 -

Le Vélodrome, la Section Paloise pourrait bien le voir aussi si elle continue à ce rythme. Comme La Rochelle, l'équipe de Simon Mannix a enchaîné un quatre à la suite en dominant un autre grand du rugby français, Toulouse, chez lui (10-20).

Les Palois, aidés par l'absence de sept internationaux français côté toulousain, ont fait la différence dans la première demi-heure grâce à deux essais de Bianchin (3e) et Fumat (25e), et ce malgré une exclusion temporaire dont a profité Perez pour égaliser (21e, 7-7).

Vainqueurs à Bordeaux (18-16) un mois plus tôt, les Béarnais alignent eux aussi les grosses performances et se rapprochent inexorablement des places qualificatives. Huitièmes avec un match en moins et les deux clubs relégables à venir, ils devraient sauter très vite dans le bon wagon.

Aux dépens de qui? Toulon (5e) et Toulouse (6e), qui occupent les derniers strapontins avec 5 points d'avance sur les Palois, semblent des victimes idéales, tant une défaite à domicile semble rédhibitoire dans ce championnat.

Car dans le même temps, Castres n'a lui pas craqué à Pierre-Antoine face à Montpellier (38-25) et doublé les deux "Toul" au classement (4e). Le MHR reste lui sur le podium (3e).

- Les trois derniers à la fête -

Les autres rencontres opposaient six équipes du bas de classement: trois en lutte pour le maintien contre trois autres en difficulté dans la course à la qualification. Et dans chaque duel, c'est le moins bien classé qui l'a emporté.

Lyon a réussi sa première à Gerland en dominant le Racing 92 en fin de match, empochant au passage une victoire bonifiée (37-25). Le champion de France avait pourtant le match en main (13-22) mais le jaune infligé à Nakarawa a coûté très cher: deux essais et 14 points en moins de dix minutes (58e-64e, 30-22), et l'équipe de Pierre Mignoni s'est envolée.

Grâce à son duo de marqueurs Fearns-Arnold (2 essais chacun) et à son buteur Michalak, en réussite (7 tirs réussis dont 3 poteaux rentrants), le LOU (12e) a conforté son avance sur la zone de relégation.

Bien lui en a pris car derrière, Grenoble (13e) et Bayonne (14e) se sont également imposés à domicile. Les Dauphinois, après une entame catastrophique - deux essais encaissés en 6 minutes -, ont renversé un Stade Français comme d'habitude décevant en déplacement (44-22).

Les Basques ont aussi pris leur temps pour se défaire de Brive dimanche (33-23), accélérant après la pause. Comme les Parisiens (11e), on voit mal comment les Corréziens (9e), sans dynamique, pourraient voir les barrages.