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L'ailier de La Rochelle Gabriel Lacroix (c) à la lutte avec les Lyonnais Thibaut Privat (g) et Alexandre Menini (d), le 15 avril 2017 à Lyon

La Rochelle, qui reçoit dimanche Montpellier, rival pour l'accession aux demi-finales, et le derby parisien entre le Stade Français et le Racing 92, tous deux au milieu d'une meute de huit prétendants aux barrages, seront les principaux arbitres de la 25e et avant-dernière journée du Top 14.

. Un direct pour Marseille

Les trois premiers sont assurés de disputer au pire les barrages à domicile, un privilège réservé aux 3e et au 4e de la saison régulière. Mais ils veulent faire mieux en terminant aux deux premières places, synonyme d'accession directe aux demi-finales à Marseille.

Leader avec 9 points d'avance sur Montpellier (71) et 10 sur Clermont (70), La Rochelle (80) n'a besoin que d'un point mais doit le gagner justement contre l'un de ses deux poursuivants. Or, l'équipe de Patrice Collazo vient de subir ses premières défaites en quatre mois à Lyon (29-25) et surtout contre Gloucester (14-16) en demi-finale de Challenge européen.

A l'inverse, Montpellier, qui se présentera dimanche à Marcel-Deflandre, est en pleine euphorie et vient de terrasser le Racing (54-3). Le MHR voudra être le premier à faire tomber les Rochelais à domicile en championnat et rester devant Clermont, qui aura un déplacement délicat à gérer samedi à Lyon.

Les Auvergnats, qui se sont qualifiés pour la finale de la Coupe d'Europe en battant le Leinster (27-22) dimanche à Gerland, reviennent dans la capitale des Gaules sans la grande majorité de leurs cadres, blessés (Morgan Parra, Davit Zirakashvili, Rémi Lamerat, Aurélien Rougerie) ou menagés (Camille Lopez, Scott Spedding, Sébastien Vahaamahina).

Surtout, l'ASM affronte un LOU en pleine forme et qui, en embuscade à la 8e place (54 points), peut sérieusement croire en la qualification en cas de quatrième succès de rang. Une progression énorme pour un club qui s'est pour la première fois maintenu dans le Top 14.

. Barrages: encore 8 candidats

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Top 14 : classement

Entre Toulon, 4e avec 61 points, et Pau, 11e avec 53 points, huit formations peuvent encore accrocher les barrages. Le RCT est le mieux placé et a le droit à l'erreur mais ferait mieux de ramener des points samedi de Bordeaux pour ne pas donner une dernière chance à l'UBB (9e, 53 points) et surtout ne pas laisser Castres (5e, 58) lui ravir sa position, qui offre un barrage à domicile.

Le CO pourrait enterrer définitivement Toulouse (12e, 48 points), qui manquera la phase finale pour la première fois depuis 41 ans. Les Toulousains se sont résignés et n'enverront ni leurs internationaux Jean-Marc Doussain, Yoann Maestri et Cyril Baille, blessés, ni Thierry Dusautoir, préservé pour le dernier match de sa carrière, la semaine suivante à la maison face à Bayonne.

D'hypothétiques barragistes joueront leur finale au stade du Hameau: Pau (11e) et Brive (10e), à égalité avec 53 points, n'ont que 4 points de retard sur le Racing, 6e et actuel dernier qualifié. Le vainqueur pourrait se replacer en cas de résultats favorables sur les autres terrains.

. Un derby bien placé

C'est le match phare, qui vole même la vedette à La Rochelle, pourtant bien pourvue en la matière. Parce que l'importance sportive de ce Stade Français-Racing, dimanche, a été décuplée depuis le fol épisode de la fusion, abandonnée en mars six jours après son annonce surprise par les présidents des deux clubs historiques.

Farouchement opposés au projet, les joueurs du Stade Français ont depuis enchaîné cinq victoires en six matches. La qualification pour la finale du Challenge européen acquise, ils peuvent maintenant rêver aux barrages à condition de battre le rival des Hauts-de-Seine, qui a aussi connu un effet post-fusion (3 victoires d'affilée) avant de s'effondrer à Montpellier.

Avec une victoire de plus de sept points, le Stade Français (7e, 54 points), champion de France 2015, pousserait son successeur (57 points) hors du top 6 avant une 26e journée palpitante. Avec un, deux voire trois autres candidats sur les rangs...

Programme:

Samedi

(14h45) Castres - Toulouse

(18h30) Pau - Brive

Bayonne - Grenoble

Lyon - Clermont

(20h45) Bordeaux-Bègles - Toulon

Dimanche

(12h30) La Rochelle - Montpellier

(17h00) Stade Français - Racing 92