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Le centre de La Rochelle Levani Botia (d) tente de s'échapper avec le ballon face aux Brivistes à Marcel Deflandre, le 18 mars 2017

La Rochelle et Clermont ont pris le large samedi en tête du Top 14 tandis que Toulouse s'est offert un peu d'espoir après avoir battu Lyon dimanche, lors d'une 21e journée marquée par l'abandon de la fusion entre le Stade Français et le Racing 92.

- La fusion fait pschitt -

Tronquée par les reports des rencontres Castres-Stade Français et Racing-Montpellier prévues samedi, en raison de la grève des joueurs parisiens et des risques pesant sur l'équité du championnat, la 21e journée a vécu dans l'ombre de ce projet de mariage inédit.

Mais dimanche à la mi-journée, toutes les équipes ont appris l'abandon par le président du champion en titre Jacky Lorenzetti de ce projet qui a mis en ébullition le rugby français depuis son annonce lundi.

Un abandon qui a enterré les espoirs de maintien de la lanterne rouge Bayonne et de l'avant-dernier Grenoble. Le rapprochement francilien avait ranimé leur flamme car, avec un club en moins la saison prochaine, la 13e place aurait pu être synonyme de maintien.

Revigorés par cette perspective, les Basques (26 points) avaient pourtant battu l'UBB samedi soir (24-20) tandis que le FCG (29 points) a lui arraché le nul (23-23) face au quatrième, Toulon, dimanche, sur un essai à la dernière minute d'Henry Vanderglas qui a clôturé une semaine sombre, entre accusations de viol et limogeage du manager Bernard Jackman.

- La Rochelle et Clermont sur la route de Marseille -

Montpellier (3e, 55 points) peut lui aussi être légitimement amer. Craignant que le report de leur match contre le Racing ne casse la dynamique née de la victoire à Clermont dimanche dernier (28-19), les Héraultais ont saisi la justice. Et fait constater samedi soir, en présence de l'arbitre, l'absence de leur adversaire à l'Altrad Stadium.

En attendant, Clermont, piqué au vif par deux défaites consécutives, a fait une démonstration de force, empilant les essais (neuf au total, 65-13) face à Pau (5e), qui s'est arrêté brusquement après 8 matches sans défaite. Une série que la Section avait justement entamée en décembre face à l'ASM.

Après ce carton, les Clermontois (2e, 63 points) comptent provisoirement huit points d'avance sur le MHR et reprennent l'ascendant dans la course à une qualification directe pour les demi-finales à Marseille, promise aux deux premiers du championnat.

Dans le même temps, La Rochelle a creusé son avance en tête du classement (71 points) avec huit points d'avance sur Clermont et seize sur Montpellier, et quasiment composté son billet pour le Vélodrome à cinq journées de la fin.

Mais qui pourra arrêter les Rochelais ? Pas Brive (10e) en tous les cas (36-17), les Corréziens ayant toutefois failli priver les leaders du bonus offensif, récupéré in extremis à la sirène sur un essai de Mathieu Tanguy.

Castres (51 points) n'a pas bronché pour sa part après le report de son match face au Stade Français mais il se retrouve tout de même relégué provisoirement à la sixième place derrière Pau et Toulon (53 points) qui remonte à la quatrième place mais a manqué l'occasion de mettre la pression sur Montpellier, en concédant le nul à Grenoble après avoir mené 17-0 en première mi-temps.

- Toulouse conserve un espoir -

Si l'UBB (8e), a mal fini une semaine marquée par l'annonce du départ de son manager Raphaël Ibanez en ratant le coche à Bayonne pour se relancer dans la course aux barrages, le Stade Toulousain a lui encore un peu d'espoir après sa victoire face à Lyon dimanche (42-26).

Remontant de la 10e à la 7e place, les Rouge et Noir (47 points), qui ont mis fin à une série noire de quatre défaites consécutives, pointent à quatre longueurs de la sixième place de Castres mais ont laissé en route le bonus offensif après avoir encaissé trois essais en vingt minutes. Un point qui vaudra peut-être très cher à l'heure des comptes.

Résultats de la 21e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

samedi

Bayonne - Bordeaux-Bègles (bd) 24 - 20

Castres - Stade Français

Clermont (bo) - Pau 65 - 13

La Rochelle (bo) - Brive 36 - 17

Montpellier - Racing 92

dimanche

Toulouse - Lyon 42 - 26

Grenoble - Toulon 23 - 23