© AFP/Xavier LEOTY
Le Néo-Zélandais de La Rochelle Victor Vito (c) face à Castres, le 7 janvier 2017 au stade Marcel Deflandre

La Rochelle, vainqueur samedi de Castres (22-8), a pris seul la tête du Top 14 en attendant Clermont, opposé à Toulon dimanche en clôture d'une 16e journée marquée par la première défaite à domicile du Stade Français, dimanche contre Toulouse (15-18), et le report de deux matches.

Celui de Pau-Lyon, en raison du terrain gelé, est venu s'ajouter à Racing 92-Bayonne, décalé au 11 février pour faire place au match en retard de Coupe d'Europe perdu samedi par les champions de France face au Munster (7-32).

- Solide comme La Rochelle -

Ils ont balbutié, douté, pesté avant de dérouler. Le match piège promis par Castres à La Rochelle a bien eu ieu, et à la fin, le club maritime a prouvé qu'il était bien le leader qu'il refuse d'être dans son discours.

Il n'en menait pourtant pas large lorsque, à la 20e minute, le talonneur castrais Jody Jenneker choisissait sur sa touche une combinaison toute simple pour Rodrigo Capo Ortega, au premier plan, avant d'aplatir devant des Rochelais surpris (3-8). Dominateurs mais maladroits en attaque, naïfs en défense, les Rochelais voyaient leur occupation stérile sanctionnée.

Frustrés par ce manque de maîtrise, ils ont montré un tout autre visage après la pause: alors que les Castrais ont multiplié les fautes, les joueurs de Patrice Collazo ont développé un jeu propre et conclu enfin à l'heure de jeu par leur double champion du monde néo-zélandais Victor Vito, dont c'était le premier essai en Top 14.

Avec un net 16-0 en seconde période, le Stade Rochelais s'impose finalement sans frayeur et prend quatre points d'avance sur Clermont, qui devra surmonter l'obstacle toulonnais dimanche soir (21h00) pour le rejoindre en tête.

En privant le CO du bonus défensif, il s'assure également d'une marge confortable (11 points) sur un rival pour la phase finale.

- Montpellier assure, Toulouse s'arrache -

© AFP/MARTIN BUREAU
L'ailier de Toulouse Yoann Huget exulte après avoir inscrit un essai contre le Stade Français, le 8 janvier 2017 à Jean Bouin

Vendredi, Montpellier (3e) avait brièvement transformé le duo de tête en trio à la faveur d'un court succès (31-26) sur Bordeaux-Bègles, qui a encaissé un 4e revers d'affilée et reste bloqué aux portes du top 6 (7e).

Le MHR, mal embarqué après un essai du Bordelais Jean-Baptiste Dubié dès l'entame (3e), a pris le dessus grâce à ses trois-quarts Nemani Nadolo (30e), Vincent Martin (42e) et Joe Tomane (78e), auteurs chacun d'un essai.

Les Héraultais sont suivis au classement par Toulouse (4e), qui a réussi l'exploit du week-end en faisant tomber le Stade Français à domicile (15-18).

Les Parisiens, qui n'avaient jamais perdu de la saison à Jean-Bouin, pensaient tenir leur victoire grâce au pied efficace de leur ouvreur Jules Plisson (15 points à 5/5).

Mais dominés, ils ont été renversés dans les dix dernières minutes par Yoann Huget, auteur de deux essais en quatre minutes (70,74).

Pour croire encore à la phase finale, l'équipe de Gonzalo Quesada (10e) devra compenser cet accroc à domicile par une victoire à l'extérieur. Ce qu'elle n'a pas réussi à faire jusqu'ici.

- Grenoble le maudit -

Le relégable Grenoble (13e) a encore la rage. A Brive, le FCG a inscrit trois essais qui lui ont permis de mener 19-15 à l'heure de jeu.

Mais les Isérois ont été rattrapés par des démons nommés indiscipline et inefficacité qui ont offert aux Corréziens, peu inspirés, une victoire sur le fil (23-22) à un essai contre trois.

C'est déjà la troisième défaite sur le plus petit écart de l'équipe de Bernard Jackman, 13e et qui a fait un pas supplémentaire vers la Pro D2.

Résultats de la 16e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

vendredi

Montpellier - Bordeaux-Bègles (bd) 31 - 26

samedi

Brive - Grenoble (bd) 23 - 22

(18h30) Pau - Lyon OU

La Rochelle - Castres 22 - 8

dimanche

Stade Français (bd) - Stade Toulousain 15 - 18

(21h00) Clermont - Toulon

samedi

(20h45) Racing 92 - Bayonne