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Duel épique entre La Rochelle du centre Levani Botia (balle en mains) et Montpellier au stade Marcel-Deflandre, le 30 avril 2017

Le leader La Rochelle, vainqueur de justesse de Montpellier (40-37) dans le sommet de la 25e journée du Top 14, a rendu service à son nouveau dauphin Clermont, tandis que le Stade Français peut toujours rêver de barrage après un derby francilien tendu, remporté face au Racing 92 (27-23).

. Hold-up refusé à Montpellier

Samedi, La Rochelle avait obtenu son billet pour Marseille, où se tiendront les demi-finales les 26 et 27 mai, avant même de jouer: en gagnant à Lyon (20-23) mais sans le bonus offensif, Clermont ne pouvait plus dépasser les hommes de Patrice Collazo.

Dimanche, le Stade Rochelais pensait fêter sa qualification pour le dernier carré de la meilleure des manières: par une revanche contre Montpellier, qui l'avait emporté à la dernière minute à l'aller (12-11). C'était sans compter une folle fin de match des Héraultais qui a failli se solder par une première défaite des Rochelais à Marcel-Deflandre.

Après une première période équilibrée (16-13), les Rochelais ont déroulé: trois essais, dont un doublé du double champion du monde néo-zélandais Victor Vito (42e, 64e), leur ont donné une avance de 24 points (40-16, 64e). Il restait dix minutes et le Montpelliérain Jacques du Plessis était exclu pour une charge le coude en avant.

L'affaire semblait pliée. Mais non. En cinq minutes, les Rochelais vont s'effondrer: essai de pénalité (74e), carton jaune pour Brock James (75e), essai de Nemani Nadolo (77e) puis de Duhan van der Merwe (79e).

A la dernière minute, Nadolo plonge une dernière fois dans l'en-but mais sans contrôler le ballon. L'arbitre Romain Poite décide après longue réflexion de refuser l'essai, et La Rochelle termine la saison régulière invaincu à domicile.

. Clermont, Toulon et Castres assurent

En repoussant de peu le 3e, les Maritimes ont du coup aidé Clermont, redevenu dauphin et qui sera maître de son destin lors de la dernière journée face à... La Rochelle.

Sans ses cadres, le club auvergnat a fait tomber Lyon à Gerland, où le LOU était invaincu depuis son installation dans ce stade au début de l'hiver.

Aidés par le manque de discipline des Lyonnais, les Clermontois ont, comme les Rochelais, dominé la rencontre avant de se faire peur à la sirène: revenu à trois points en fin de match, le LOU a eu la balle de match par Facundo Isa, qui est entré dans l'en-but mais n'a pu aplatir.

Derrière les trois favoris, Toulon (4e) et Castres (5e) ont assuré leur qualification pour les barrages.

Le RCT a conservé sa 4e place, synonyme de barrage à domicile, en s'imposant facilement à Bordeaux (13-26). Castres a définitivement éliminé Toulouse (12e) en écrasant une équipe largement remaniée (52-7).

. Sixième place: tout reste ouvert

Reste la 6e place à attribuer, toujours détenue par le Racing 92 grâce au bonus défensif décroché lors d'un derby post-fusion qui a eu le goût du sang.

Crispées par l'enjeu, les deux équipes ont livré une pâle première période et un début de bagarre générale a conduit à l'exclusion de Wenceslas Lauret et Pascal Papé, dont c'était la dernière à Jean-Bouin (37e).

L'apparition de la pluie, après la pause, a paradoxalement coïncidé avec plus de spectacle, le jeu prenant le pas sur l'enjeu: les Stadistes ont pris de l'avance (27-13) avant de résister au retour du rival (27-23).

Les deux clubs se retrouvent à égalité de points (58) mais le bonus défensif du Racing lui permet de garder la main car à l'aller, le Stade Français n'avait rien ramené de Colombes (défaite 29-22).

Derrière, Pau, 8e avec 57 points, a conservé une chance en battant Brive (32-27) au cours d'un match indécis et plaisant (4 essais pour la Section, 3 pour le CAB).

Même les battus du week-end ont encore une chance, plus ou moins théorique. Mais Lyon (9e, 55 points), Brive (10e, 54) et Bordeaux-Bègles (11e, 53) devront bénéficier de circonstances très favorables pour passer.

Résultats complets de la 25e journée:

samedi

Castres (bo) - Toulouse 52 - 7

Bayonne - Grenoble 43 - 35

Lyon (bd) - Clermont 20 - 23

Pau - Brive (bd) 32 - 27

Bordeaux-Bègles - Toulon 13 - 26

dimanche

La Rochelle - Montpellier (bd) 40 - 37

Stade Français - Racing 92 (bd) 27 - 23