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Le Néo-Zélandais de La Rochelle Victor Vito (c) face à Castres, le 7 janvier 2017 au stade Marcel Deflandre

Le Stade Rochelais, vainqueur samedi de Castres (22-8) dans la douleur, tout comme Montpellier et Brive avant lui, a pris provisoirement seul la tête du Top 14 au milieu d'une 16e journée tronquée par les reports de deux rencontres.

Le temps glacial qui a engourdi la France justifie peut-être l'absence de feu d'artifice et les scores serrés. Il explique en tout cas le report de Pau-Lyon, avec une pelouse du stade du Hameau gelée par endroits, venu s'ajouter à celui de Racing 92-Bayonne, en raison du match en retard de Coupe d'Europe des Franciliens contre le Munster.

Au coeur de ce rude hiver, La Rochelle a failli attraper un coup de froid contre Castres. Devenue coleader de Clermont le week-end précédent à la faveur d'un triomphe contre Grenoble (40-3), la formation de Patrice Collazo s'est fait enrhumée en première période par des Tarnais malicieux.

Sa domination stérile a été vite sanctionnée. Sur une touche, Jody Jenneker a surpris ses adversaires avec une passe toute simple pour Rodrigo Capo Ortega, le premier joueur aligné, qui a fixé avant de décaler le talonneur sud-Africain (3-8, 20e).

Agacés par leurs erreurs, les Rochelais sont revenus des vestiaires moins brouillons. La délivrance est venue de leur double champion du monde néo-zélandais Victor Vito, dont le premier essai en Top 14 a provoqué un grand ouf de soulagement du stade Marcel-Deflandre (16-8, 60e).

- Montpellier, merci les 3/4 -

Avec une fin de match bien contrôlée, le club de Charente-Maritime prive le CO (5e) du bonus défensif et prend quatre points d'avance sur Clermont, qui pourra revenir à égalité en cas de victoire dimanche (21h00) lors du sommet contre Toulon (4e).

Montpellier avait transformé ce duo de tête en trio vendredi en venant à bout de Bordeaux-Bègles (31-26). Là-aussi, le MHR a été cueilli à froid par des visiteurs sans complexe, en l'occurrence l'ailier Jean-Baptiste Dubié, qui inscrivait dès la 3e minute son premier essai en Top 14 depuis 2012.

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L'ailier fidjien de Montpellier Timoci Nagusa face à Bordeaux-Bègles, le 6 janvier 2017 à l'Altrad Stadium

Mais les trois-quarts héraultais Nemani Nadolo (30e), Vincent Martin (42e) et Joe Tomane (78e), auteurs chacun d'un essai, ont permis à l'équipe de Jake White de se sortir du piège.

Défaits pour la 4e fois d'affilée en Top 14, les Bordélo-Béglais se sont consolés avec un bonus défensif décroché à la sirène sur une pénalité de Simon Hickey et qui pourrait s'avérer précieux au soir de la 26e et dernière journée.

En attendant, ils stagnent à la 7e place mais pourraient faire les frais de Stade Français (10e)-Toulouse (6e) dimanche (16h15).

- Grenoble, sort encore cruel -

A un point derrière les Girondins s'est glissé Brive (9e), qui l'a échappé belle en l'emportant de justesse face à Grenoble (23-22).

Dépassé à La Rochelle une semaine auparavant, le FCG, 13e, a montré une fois de plus que son classement ne reflétait pas sa valeur réelle. Ses trois essais avant l'heure de jeu, marqués par Xavier Mignot (17e), Arnaud Héguy (44e) et Charl McLeod (54e), lui ont fait croire au succès (15-19).

Mais les Isérois sont retombés en fin de match dans leurs travers et les Corréziens ont repris l'avantage au score, grâce à un essai de Fabien Sanconnie (63e) et six pénalités de l'inévitable Gaëtan Germain.

Cet énième revers cruel, après ceux subis à Clermont (20-21), contre l'UBB (22-24) ou au Racing (29-24), rapproche un peu plus les Grenoblois de la Pro D2. Les Brivistes, eux, sont toujours en course pour la phase finale.

Résultats de la 16e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

vendredi

Montpellier - Bordeaux-Bègles (bd) 31 - 26

samedi

Brive - Grenoble (bd) 23 - 22

(18h30) Pau - Lyon OU

La Rochelle - Castres 22 - 8

dimanche

(16h15) Stade Français - Stade Toulousain

(21h00) Clermont - Toulon

samedi

(20h45) Racing 92 - Bayonne