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Le président de La Rochelle Vincent Merling lors d'un match contre Bordeaux-Bègles, le 8 avril 2017 au stade Marcel Deflandre

A trois jours de vivre sa première demi-finale de Top 14, face à Toulon vendredi (21h00) au Vélodrome de Marseille, La Rochelle est "comme un enfant à la veille de Noël", affirme son président Vincent Merling.

Q: Comment abordez-vous cette première demi-finale de l'histoire du club ?

R: "Ça fait maintenant presque trois semaines qu'on est sans match, on a simplement le désir d'y être, on est comme un enfant à la veille de Noël, on a envie d'aller au Vélodrome. Après, on ne se met pas de pression durant la saison régulière et on ne se met pas de pression non plus quand arrivent les matchs couperets. Nous ne sommes pas un club de gens pressés, nous essayons de travailler dans la continuité, dans ce que j'appelle le développement durable, aussi bien sur le plan sportif qu'économique. Aujourd'hui, l'avenir du club ne dépend pas d'un match. Si, par bonheur, en gagnant ce match on va en finale, ce serait extraordinaire, mais on n'a pas de pression, on est dans la sérénité totale. A la différence d'autres clubs qui se donnent des objectifs sportifs très élevés, ici à La Rochelle, ce sont les joueurs et leur staff qui se sont donnés un objectif, il n'y a pas de pression présidentielle mais seulement une pression décidée par eux-mêmes d'aller le plus loin possible".

Q: Après une saison aussi aboutie, est-ce qu'on rêve de titre à La Rochelle ?

R: "On est très fiers d'avoir terminé premiers de la phase régulière. C'est extraordinaire pour nous de finir devant de grands clubs comme Clermont qui est deuxième. Clermont, l'image du club que l'on cherche à copier. Aujourd'hui, le refus de perdre est bien ancré dans ce groupe. Quand je les vois, je les vois sereins, prêts à aller loin et peut-être, pourquoi pas, être champions. Rien ne leur est interdit, ils ont mérité ce qu'ils ont fait, ils ne le doivent à personne".

Q: Comment vous projetez-vous dans l'avenir ?

R: "Sur le plan stratégique, nous souhaitons faire grandir le club d'année en année sur le plan sportif, économique, des structures. Notre ambition a toujours été celle-là. C'est un chantier permanent le Stade Rochelais, tous les ans il y a quelque chose qui se passe. L'année prochaine, nous aurons notre centre d'entraînement Apivia Parc qui va permettre aux joueurs de bénéficier de conditions exceptionnelles, nous aurons une tribune supplémentaire. Notre objectif est de devenir un acteur fort du Top 14 durablement, un club formateur d'excellence, générateur de ressources économiques durables. L'important, c'est la pérennité du Stade Rochelais. Les équipes passent mais le club doit rester très fort."

Propos recueillis par Mathieu GORSE