Toulon a pris une bonne option pour la qualification directe pour les demi-finales de Top 14 en s'imposant contre Castres (37-21), malgré la perte du point de bonus en fin de match samedi à Mayol en ouverture de la 24e journée.

Les Toulonnais comptent provisoirement neufs points d'avance sur le troisième, Toulouse, et huit sur Clermont, grâce à Steffon Armitage (11e), un rush inattendu du pilier Xavier Chiocci (19e), un doublé de Josua Tuisova (31e, 44e) et un essai de l'arrière gallois Leigh Halfpenny (64e).

"On a fait ce qu'il fallait pour s'imposer, marqué cinq essais, mais malheureusement on se relâche en fin de match, c'est dommage", a regretté le demi de mêlée Sébastien Tillous-Borde.

Les Varois ont en effet lâché le point du bonus offensif en deux minutes sur des essais de Rory Kockott (73e) puis Romain Cabannes (75e). "Quand on dit qu'il faut prendre le maximum de points, il faut le faire", a encore estimé le Toulonnais.

Malgré cela, les Varois sont en position de force à deux journées de la fin de la saison régulière pour tenter de s'offrir un "doublé du doublé", Coupe d'Europe et Top 14. Ils ont aussi démontré leur capacité à ne pas s'enflammer, une semaine à peine après avoir réussi un triplé historique en finale de Coupe d'Europe.

Castres, qui se présentait avec une équipe largement remaniée en prévision d'un match crucial pour le maintien dans une semaine contre Brive, n'a jamais fait illusion face à des Toulonnais appliqués en mêlée, supérieurs en conquête, solides en défense, réalistes offensivement.

- 'Sur un air d'AC/DC' -

Egalement coupables de quelques erreurs grossières lors de leurs temps forts, les Tarnais n'avaient, avant l'entrée en jeu de Rory Kockott, passé la ligne d'en but qu'à une reprise, par Romain Martial servi au pied par Julien Dumora (18e).

"Gagner à Toulon aurait été un gros exploit, on ne peut pas avoir de regrets sur la défaite aujourd'hui, juste sur ce qu'on a montré en première période", a estimé David Darricarrère, entraîneur des trois quarts de Castres. "Ce qu'on va retenir de ce match, ce sont les 25 dernières minutes, on a livré une grosse prestation face à une grosse équipe".

Les Tarnais, qui joueront leur maintien lors des deux dernières journées, avaient été avertis dès le début du match. Il y a d'abord eu ce tifo déployé dès les premiers sons de cloche du "Hells Bells" d'AC/DC, sur lesquels les équipes font leur rentrée à Mayol. Puis ce coup d'envoi donné dans une ambiance de Coupe d'Europe et un stade à guichets fermés, venu voir le trophée européen conquis à Twickenham et présenté au public après la rencontre.

Il y a enfin eu cet énorme placage de Chris Masoe dès le renvoi toulonnais, prélude à une nouvelle démonstration du troisième ligne néo-zélandais. Rafutant à tout va, c'est lui qui a fait progresser le RCT de 20 mètres pour permettre à Steffon Armitage d'ouvrir la marque (11e).

Pour le reste, Xavier Chiocci a surpris tout le monde en délivrant un sprint de 40 mètres pour aplatir un ballon mal négocié par le Castrais Christophe Samson, le "monstre" Tuisova - l'expression est de son manager, Bernard Laporte, qui dit avoir "rarement vu un joueur avec un tel potentiel" - a fait parler ses appuis de feu (31e, 44e) et Halfpenny s'est fait pardonner ses deux transformations ratées (64e). Pas suffisant pour assurer le bonus, mais bien assez pour ne pas gâcher la célébration du triplé européen.