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L'entraîneur de Toulon Franck Azéma suit le match face au Stade Français, le 23 décembre 2016 au stade Michelin

Deux mois qu'on n'avait plus vu l'armada clermontoise au complet: contre Toulon dimanche (21h00), pour le sommet de la 16e journée du Top 14, le leader pourra enfin mettre toutes ses forces dans la bataille.

Etienne Falgoux (suspendu), Sébastien Vahaamahina, Julien Bardy, David Strettle et Patricio Fernandez (blessés). Quand la liste des absents de l'ASM tient en cinq noms, c'est bon signe. Signe que le technicien Franck Azéma peut enfin huiler comme bon lui semble les rouages de sa machine.

En novembre, le directeur sportif avait dû faire sans son armée d'internationaux français, retenus pour la tournée d'automne (Damien Chouly, Wesley Fofana, Rémi Lamerat, Noa Nakaitaci, Camille Lopez, Scott Spedding, Clément Ric, Vahaamahina). En décembre, il les avait fait souffler à tour de rôle.

L'ASM l'a un peu payé: si elle est toujours en tête du championnat, elle la partage désormais avec La Rochelle après avoir enchaîné les défaites à l'extérieur, à Bayonne (14-22), Pau (35-40) et Toulouse (20-26).

"C'est un gros mois de janvier", souligne Azéma, dont l'équipe se déplacera ensuite deux fois à Bordeaux (Coupe d'Europe et Top 14) avec la réception d'Exeter entretemps. "C'est bien de commencer par Toulon et de voir où est-ce qu'on se situe réellement."

"Je ne pourrai pas jouer avec la même équipe les quatre matches du mois de janvier, donc il y aura des rotations forcément", pèse l'ancien entraîneur de Perpignan, en concédant: "On aura besoin aussi de trouver une assise, des automatismes, de la régularité sur nos enchaînements, donc peut-être qu'il y en aura moins forcément."

La principale incertitude concerne la doublure de l'ouvreur Lopez, susceptible d'être rappelé en équipe de France: Fernandez s'est blessé et son joker n'a pas encore été déniché.

Morgan Parra, qui a effectué plusieurs piges en tant que N.10 ces dernières semaines, sera bien titulaire à la mêlée, son poste habituel, dimanche. Scott Spedding, qui pourrait aussi selon Azéma remplir ce rôle, sera lui sur le banc.

- 'Ils nous avaient défoncés' -

Pour ce choc contre le 4e, les Clermontois, meilleure attaque, veulent faire parler la poudre en se basant sur "les fondamentaux de Top 14 que sont la conquête, la mêlée et la touche", distille Parra. "Les basiques sont essentiels sur ce genre de rencontres", confirme Azéma. "Si tu veux figurer sur les grands matches, la défense doit être en place."

Il s'agit de faire oublier au public du stade Marcel-Michelin la claque infligée l'an dernier dans la même enceinte (9-35). "Il nous avaient bien bousculés, défoncés même", résume carrément l'entraîneur.

C'était le dernier affrontement en Auvergne entre les deux meilleures équipes françaises de la décennie. Les précédents souvenirs sont tout aussi douloureux pour l'ASM, en particulier les deux défaites en finale de Coupe d'Europe 2013 (15-16) et 2015 (18-24), mais aussi la demi-finale du Top 14 en 2012 (12-15).

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Le talonneur du RC Toulon Jean-Charles Orioli (c) tente de s'échapper face aux joueurs de Montpellier, le 23 décembre 2016 à l'Altrad Stadium

Côté toulonnais, Jean-Charles Orioli, joueur historique du RCT, se souvient tout de même d'une défaite en phase finale, en demi-finale en 2010, année du seul titre clermontois (29-35). "C'est une équipe que l'on aime bien jouer, il y a toujours des histoires croustillantes autour du match", savoure le talonneur.

Conscient tout de même que cette année peut enfin être celle de l'ASM, le perdant magnifique: "Clermont fait peur. C'est la meilleure équipe du championnat. On a peur de prendre 40 points, mais on va tout faire pour leur compliquer la tâche."

Les équipes

Clermont: Toeava - Nakaitaci, Lamerat, Fofana, Planté - (o) Lopez, (m) Parra - Kolelishvili, Lee, Chouly - Iturria, Fl. van der Merwe - Zirakashvili, Ulugia, Chaume

Toulon: O'Connor - Muller Aranda, Mermoz, Nonu, V. Clerc - (o) Bernard, (m) Tillous-Borde - Kruger, Vermeulen, Gill - Rebbadj, Gorgodze - Romumu, Orioli, Fresia

Remplaçants

Clermont: Kayser, Debaty, Jedrasiak, Yato, Radosavljevic, Stanley, Spedding, Jarvis

Toulon: Guirado, Chiocci, Suta, Fernandez Lobbe, Bastareaud, Habana, Pelissie, Chilachava