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Le Rochelais Vincent Rattez marque un essai contre Toulon, le 28 janvier 2017 lors d'un match de Top 14 au stade Mayol

La Rochelle a frappé un grand coup en s'imposant à Toulon (20-23) dans un match aux airs de passation de pouvoir, tout comme Pau, vainqueur d'un Toulouse affaibli (10-20), samedi lors de la 17e journée du Top 14.

Le Stade Rochelais n'en finit plus de grandir. Euphoriques depuis près de deux mois, les joueurs de Patrice Collazo ont aligné une septième victoire consécutive toutes compétitions confondues. Et pas des moindres.

Le RCT avait certes déjà perdu à domicile cette saison, mais c'était lors de son premier match à Mayol face à Brive (21-25), à une période où les grosses écuries sont encore en rodage. Et si Mourad Boudjellal a remplacé Diego Dominguez par Mike Ford entretemps, c'était pour ne plus vivre de pénibles moments comme la pénalité à la sirène de Brock James venue crucifier ses troupes.

On ne peut même plus parler de surprise: meilleure équipe à l'extérieur, La Rochelle s'était déjà imposée à Castres (18-26) et avait connu une fin très malheureuse à Montpellier (12-11). Avec ce 4e succès hors de Marcel-Deflandre, la sensation de la saison prend provisoirement la tête du classement et guettera dimanche la réaction de son concurrent Clermont à Bordeaux (16h45).

Solides en conquête, les Rochelais ont décroché une victoire méritée: trois fois devant (0-10, 10-13, 13-20), trois fois rejoints, ils ont inscrit leur premier essai en infériorité numérique et ont poussé jusqu'au bout, alors que les Toulonnais venaient d'égaliser (20-20) sur un essai de pénalité.

Un club à l'ascension foudroyante d'un côté, un monument en déclin de l'autre: le tir décisif de James revêtait un caractère symbolique. Celui de la passation de pouvoir.

- Pau, l'autre euphorique -

Heureusement pour Toulon, un concurrent direct pour la phase finale s'est aussi incliné à domicile: Toulouse, cueilli à froid par un essai du Palois Bianchin (3e) et qui n'a jamais refait son retard.

L'absence de la cohorte d'internationaux toulousains (Baille, Tolofua, Maestri, Doussain, Fickou, David, Huget) et la différence de parcours européen des deux clubs - Toulouse s'est arraché pour rallier les quarts de finale de Coupe d'Europe, alors que la Section jouait le Challenge pour du beurre - amènent à relativiser cette performance, mais tout de même: après une première partie de saison décevante, les Palois en sont à quatre succès de suite en Championnat et foncent vers le top 6 (8e provisoire avec un match en moins).

Castres a gardé ses distances avec ce nouveau rival en se défaisant de Montpellier dans le match des outsiders (38-25). Dans un match rythmé par sept essais, le CO, mis sur orbite par une course gagnante dès l'entame de son prodige Antoine Dupont, a montré qu'il fallait toujours compter sur lui. Quatrième, il talonne le MHR (3e) au classement.

- Rhône-Alpes 2, Ile-de-France 0 -

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Le Fidjien de Lyon Napolioni Nalaga repoussant le Néo-Zélandais du Racing 92 Joe Rokocoko, lors d'un match de top 14 le 28 janvier 2017 à Lyon

Les deux derniers champions de France ont passé une sale soirée en Rhône-Alpes et voient les bonnes places s'éloigner. Ils avaient pourtant mieux attaqué la rencontre que leurs adversaires mais se sont écroulés après la pause.

Battu 37-25 à Lyon, le Racing 92 a vécu un calvaire: trois demis (Carter, Chauveau, Dambielle) sortis sur blessure, deux cartons jaunes et une confortable avance (13-22) qui a fondu dans la dernière demi-heure.

Mal parti après l'essai initial du Racingman Thomas, le LOU (12e) a parfaitement fêté ses débuts avec Gerland, rebaptisé Matmut Stadium, en remportant une victoire bonifiée grâce à 4 essais contre 1. Il a ainsi répondu à Grenoble (13e), son concurrent pour le maintien qui avait plus tôt disposé de l'autre club francilien, le Stade Français (44-22).

Là aussi, les visiteurs avaient mieux démarré avec deux essais dans les dix premières minutes mais ont été victimes ensuite de leur indiscipline, sanctionnée par Wisniewski (6 pénalités).

Avec 8 points de retard sur le 6e, le Stade Français (11e) voit les phases finales s'éloigner. Avec deux points de plus et un match en moins, il n'y a pas encore d'urgence au Racing (9e), mais ce n'est guère reluisant.

Résultats de la 17e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

samedi

Toulon (bd) - La Rochelle 20 - 23

Castres - Montpellier 38 - 25

Grenoble - Stade Français 44 - 22

Stade Toulousain - Pau 10 - 20

Lyon OU (bo) - Racing 92 37 - 25

dimanche

(12h30) Bayonne - Brive

(16h45) Bordeaux-Bègles - Clermont