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Le flanker Alexandre Lapandry inscrit un essai pour Clermont contre Bayonne, au stade Michelin, le 18 février 2017

Clermont et La Rochelle, de nouveau à égalité au sommet du Top 14 après la 18e journée, se rapprochent d'un billet direct pour les demi-finales, qui s'éloignent inversement pour Bordeaux-Bègles et Toulouse, battus dimanche.

- Ils ne se quittent plus -

Ils avaient démarré la saison dos à dos, par un nul (30-30) à Marcel-Deflandre. Six mois plus tard, La Rochelle et Clermont sont toujours à égalité, mais cette fois tout en haut du Top 14. Deux premières places qu'ils ont d'ailleurs occupées la plupart du temps (11 journées sur 18), mais jamais avec autant d'avance.

Avec huit unités de plus que Montpellier à autant de journées de la fin de la phase régulière, Rochelais et Clermontois peuvent gérer cette confortable avance. Comme ils le font sur le terrain.

La victoire de La Rochelle face au Stade Français (37-18), la cinquième consécutive en championnat, a mis une heure à se dessiner. Mise sur orbite par un essai tout en puissance de leur star néo-zélandaise Victor Vito (5e), parfaitement servi par Alexi Balès, l'équipe de Patrice Collazo a subi le réveil parisien, incarné par deux essais de Jono Ross (33e) et Waisea (45e).

Mais le Stade Rochelais, décidément irrésistible, a accéléré avec deux essais supplémentaires dans le dernier quart d'heure, insuffisants toutefois pour décrocher le bonus. De quoi permettre à l'ASM, qui l'a obtenu in extremis face à Bayonne, de repasser leader au titre d'une meilleure différence générale de points.

Que ce fut dur pour les Auvergnats! A la pause, l'équipe de Franck Azéma croyait avoir assuré ses cinq points grâce à quatre essais (29-0). D'où un relâchement coupable qui va offrir des espaces à des valeureux Bayonnais, auteurs de deux essais en cinq minutes.

Le bonus perdu sera retrouvé à cinq minutes de la fin grâce à Judicaël Cancoriet (74e), puis de nouveau perdu dans la foulée avec une réplique de Simon Labouyrie (76e). Avant que le capitaine Alexandre Lapandry ne délivre Marcel-Michelin avec un 6e essai clermontois à la sirène (46-27).

- Toulon, Pau et le Racing suivent -

Il n'y a pas eu de victoire facile ce week-end, malgré des affiches a priori déséquilibrées. Pau a peiné pour se défaire du relégable Grenoble (39-22), se détachant dans le dernier quart d'heure pour aligner un sixième succès d'affilée, record en cours de la saison.

Comme souvent, le FCG a offert une belle résistance (19-14 à la pause), matérialisée par un doublé de son ailier Armand Batlle (7e, 42e), et aurait mérité meilleur sort. Au lieu de cela, les Isérois filent vers la Pro D2, alors que les Béarnais sont en place pour les barrages (6e).

Ils comptent le même nombre de points que Toulon (5e), qui a également mis du temps à se défaire d'un mal classé, Lyon (31-17). Les Lyonnais, accrocheurs lors d'une première période marquée par dix minutes de folie -deux essais pour chaque équipe entre la 20e et la 30e minutes-, n'ont plus existé dans le second acte.

Juste derrière (7e), le Racing 92 a également assuré l'essentiel, les quatre points, face à Brive (33-25). Les Corréziens, qui ont mené juste après la pause (13-15), ont cédé sur un doublé du deuxième ligne Leone Nakarawa (47e, 64e).

- Bordeaux et Toulouse n'y sont plus -

Le grand perdant du week-end, c'est l'UBB, battue par Castres, bien organisé et plus puissant (17-29). A domicile, les Bordelais ont échoué pour la quatrième fois de suite à l'emporter, toutes compétitions confondues, et comptent désormais sept points de retard sur les derniers barragistes (9e), avec de surcroît cinq déplacements lors des huit dernières journées.

Devant eux se trouve Toulouse (8e), qui n'a pas réussi d'exploit à Montpellier (27-18) malgré le renfort de ses internationaux français Jean-Marc Doussain et Christopher Tolofua.

Trop indisciplinés, les hommes d'Ugo Mola ont été battus par des Héraultais réalistes, à l'image de l'interception de Nagusa qui a filé seul à l'essai (43e). Avec 4 points de retard sur le bon wagon et un calendrier très compliqué, l'horizon des Toulousains s'assombrit.

Montpellier (3e) et Castres (4e) ont donc fait coup double: en gagnant ses duels décisifs, ils ont répondu à la concurrence pour les barrages et peut-être écarté deux rivaux.

Résultats de la 18e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

samedi

La Rochelle - Stade Français 37 - 18

Clermont (bo) - Bayonne 46 - 27

Pau - Grenoble 39 - 22

Racing 92 - Brive 33 - 25

Toulon - Lyon 31 - 17

dimanche

Bordeaux-Bègles - Castres 17 - 29

Montpellier - Toulouse 27 - 18