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Le Clermontois Adrien Planté inscrit un essai contre le Stade Français, le 23 décembre 2016 au stade Marcel Michelin

Clermont et La Rochelle ont offert avant Noël une pluie d'essais qui les place aux premières loges du Top 14, accompagnés de Montpellier, vainqueur de Toulon, et au contraire de Bordeaux-Bègles, privé de cadeau par Pau lors de la 14e journée.

+ Clermont et La Rochelle, sapins garnis

Si Clermont est toujours le patron du Top 14 à l'entame des fêtes de fin d'année, il le doit à sa générosité offensive, réaffirmée vendredi face au Stade Français (46-10).

Dans un Marcel-Michelin qui reste imprenable, le duel entre les deux meilleures attaques du championnat - avant la soirée - a d'abord tourné à l'avantage des Parisiens, auteurs du premier essai par Sekou Macalou (14e).

Mais l'ASM, comme à sa bonne habitude, a mis le rouleau compresseur en marche suffisamment tôt, c'est-à-dire vers la 20e minute, pour planter six essais, soit un toutes les dix minutes, et décrocher une victoire bonifiée qui conforte sa position de leader.

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L'ailier de La Rochelle Gabriel Lacroix inscrit un essai contre Bayonne, le 23 décembre 2016 au stade Jean-Dauger

Le seul à avoir suivi ce train d'enfer est La Rochelle, l'autre équipe avec cinq points au pied du sapin. Qui l'eut cru lorsque Bayonne menait 17-0 à l'approche de la mi-temps? Une heure plus tard, l'ouragan Gabriel Lacroix était passé par là, et les Rochelais repartaient avec un succès renversant (42-17).

Le fantastique ailier, âgé de 23 ans, a réussi l'incroyable performance d'inscrire quatre essais en ... onze minutes. Ajoutez à cela un dernier essai de pénalité, et les Maritimes recollent à la 2e place.

+ Montpellier, Racing, Bordeaux: des minutes en trop

Car dans le même temps, Montpellier, qui comptait un point de plus que les troupes de Patrice Collazo avant la journée, a laissé filer le bonus offensif dans les dernières minutes du match contre Toulon (33-29).

La fête est donc incomplète pour le MHR, d'autant que les essais de Liam Gill et Marcel van der Merwe permettent au RCT, 4e au classement, de chiper un bonus défensif précieux dans la course à la phase finale, chez un concurrent direct qui plus est.

Sevrer le Racing 92 de dessert, c'est aussi ce que Castres est parvenu à faire à Colombes. Le champion de France s'est certes imposé (23-10), s'évitant ainsi une crise ouverte après ses échecs en Coupe d'Europe, mais l'essai à la sirène de Thomas Combezou l'a également privé du point supplémentaire.

Le coup de sifflet a été plus brutal encore pour Bordeaux-Bègles, surpris par Pau (16-18) sur un essai de Jale Vatubua à la 79e minute. Une défaite à domicile qui, en plus de relancer définitivement la Section, refroidit les ardeurs de l'UBB, encore dans le coup (6e) mais sous la menace de Castres et Toulouse, avant un déplacement périlleux à Lyon.

+ Lyon déprime, Grenoble y croit

Car les Lyonnais auront besoin de retrouver le sourire et la confiance, après avoir subi à Brive (22-6) un quatrième revers consécutif en Top 14. Dans un match insipide, avec seulement une pénalité inscrite en seconde période, les Corréziens ont assuré l'essentiel et se replacent en milieu de tableau (9e).

L'affaire pourrait devenir urgente pour le LOU (12e) car le relégable Grenoble, vainqueur jeudi de Toulouse (26-22), croit de nouveau au maintien, à défaut du Père Noël.

L'équipe de Bernard Jackman a fait preuve d'un engagement total, comme lors de ses dernières prestations face aux cadors. Mais il a été cette fois-ci récompensé, ce qui explique l'immense soulagement des joueurs du FCG, qui n'avaient plus gagné depuis le 8 octobre contre Bayonne (44-16).

Un club basque à qui les Grenoblois, 13e, laissent la dernière place. Les deux clubs ont encore un fossé à combler pour se sauver, mais l'optimisme vient de changer de camp.

Résultats de la 14e journée du Championnat de France Top 14 de rugby:

jeudi

Grenoble - Stade Toulousain (bd) 26 - 22

vendredi

Brive - Lyon OU 22 - 6

Bayonne - La Rochelle (bo) 17 - 42

Bordeaux-Bègles (bd) - Pau 16 - 18

Clermont (bo) - Stade Français 46 - 10

Racing 92 - Castres 23 - 10

Montpellier - Toulon (bd) 33 - 29