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Le 3e ligne de Bordeaux-Bègles Hugh Chalmers (d) à la lutte avec l'ailier du Stade Français Jérémy Sinzelle à Chaban-Delmas, le 5 novembre 2016

L'Union Bordeaux-Bègles, requinquée par un succès honorifique en Ulster, a une occasion en or de mettre fin à sa série de défaites en Top 14 et de battre enfin Clermont cette saison, dimanche (16h45) lors de la 17e journée.

"Ca va être la huitième fois qu'on les joue en deux ans, on commence à les tutoyer dans les rucks", rappelle avec humour le Bordelais Hugh Chalmers. Placés deux années de suite dans la même poule de Coupe d'Europe, l'UBB et l'ASM se retrouvent pour la quatrième fois de la saison, les trois premières manches ayant tourné en faveur des Auvergnats.

Le dernier duel est encore frais dans les mémoires: il y a deux semaines, Clermont était venu décrocher sa qualification pour le grand huit européen à l'issue d'un match fermé à Chaban-Delmas (9-6). Un troisième succès d'affilée en Aquitaine après les deux de la saison passée (24-19, 28-10).

Malgré ces statistiques en sens unique, "cela sera complètement différent de part les compos d'équipes, les contextes, l'enjeu", prédit le Bordelais Sébastien Taofifenua. "On sait que ce ne sera absolument pas le même match."

D'abord parce qu'il aura lieu au Matmut Atlantique et que l'UBB, 7e, doit absolument l'emporter pour refermer la page de ses quatre revers d'affilée subis en championnat de France depuis début décembre, et ne pas se retrouver larguée par ses concurrents à la phase finale.

"C'est un Bordeaux qui est sous pression", analyse Camille Gérondeau, Clermontois né à Bordeaux et formé à l'UBB. "Ils n'ont plus le droit à l'erreur en Top 14 s'ils visent toujours le top 6. Ils n'ont pas envie de laisser passer encore une fois une victoire à domicile."

- Sourire retrouvé -

Ensuite parce que les troupes de Raphaël Ibanez ont relevé la tête en s'imposant à Belfast le week-end dernier (26-22). "C'est plus facile de préparer les matches quand on gagne au niveau de la confiance", souligne Taofifenua.

"On était mieux cette semaine, on est vite rentré dans les séances d'entraînement, chose qu'on n'avait du mal à faire les semaines précédentes. Cela nous a vraiment fait du bien de se retrouver le matin avec le sourire", ajoute le pilier gauche.

Aussi parce que l'ASM, leader de Top 14 et meilleure équipe de la phase de poules de Coupe d'Europe, se déplace privée de ses huit internationaux français (Vahaamahina, Iturria, Chouly, Lopez, Lamerat, Nakaitaci, Spedding plus Fofana, blessé), rassemblés à Marcoussis en vue du Tournoi des six nations, tandis que l'UBB ne déplore que trois appels sous les drapeaux (Maynadier, Goujon, Serin).

Or, l'ASM ne s'est plus imposée à l'extérieur en championnat depuis que son effectif est incomplet: c'était il y a trois mois à Brive (40-16).

Ultime difficulté, son ouverture sera confiée au novice Stephen Brett, remplaçant de Lopez et de Patricio Fernandez, blessé. De quoi donner espoir aux Girondins.

Les équipes

Bordeaux-Bègles: Buttin - Dubié, Spence, Rey, Connor - (o) Hickey, (m) Lesgourgues - Chalmers, Tauleigne, Braid - Cazeaux, L. Jones - Cobilas, Avei, S. Taofifenua

Clermont: Abendanon - Strettle, D. Penaud, Stanley, Raka - (o) Brett, (m) Parra - Lapandry, Gérondeau, Kolelishvili - Timani, Jedrasiak - Zirakashvili, Kayser, Chaume

Remplaçants:

Bordeaux-Bègles: Auzqui, Kitshoff, Palmer, J. Edwards, Doubrère, Madigan, Ashley-Cooper, M. Clerc

Clermont: Ulugia, Falgoux, Yato, Lee, Cassang, Rougerie, Planté, Ric

Arbitre: Mathieu Raynal