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Le demi de mêlée de Castres Rory Kockott (g) s'échappe avec le ballon lors du match face à Montpellier, le 18 décembre 2016 à Castres

La Rochelle et Clermont à la lutte pour le fauteuil de leader, Pau, Paris et Brive dans l'obligation de gagner pour croire encore à la phase finale: pour les cinq équipes qui reçoivent samedi et dimanche, la 16e journée de Top 14 constitue un virage important avant deux semaines de Coupes d'Europe.

Ouverte par Montpellier - Bordeaux-Bègles vendredi (20h45), la journée est tronquée par le report de Racing 92-Bayonne, qui sera disputé le 11 février.

Samedi

(14h45) Brive (11e) - Grenoble (13e). Battu à la dernière minute au Stade Français lors de la 15e journée (10-12), Brive a dû digérer la déception d'être passé juste à côté d'un gros coup qui l'aurait sérieusement rapproché du top 6, qualificatif pour la phase finale. Le temps presse désormais pour le CABCL, qui compte 6 points de retard sur le 6e Toulouse à 10 journées de la fin. Une victoire face au relégable Grenoble serait un coup double: en comblant une partie du retard sur le haut de tableau, les Corréziens assureraient aussi quasiment leur maintien en rapprochant un peu plus les Grenoblois de la Pro D2.

(18h30) Pau (10e) - Lyon (12e). La Section est en pleine euphorie après trois victoires de rang en Top 14, qui plus est face à des grosses formations (Clermont, Bordeaux-Bègles, Montpellier). Une quatrième au Hameau et la 6e place serait en vue, avec une fin de saison excitante à la clé. Seules ombres au tableau, et de taille: les blessures des centres Conrad Smith et Jale Vatubua, qui ont joué un rôle majeur dans la bonne série béarnaise. En face, Lyon se déplace avec moins de pression depuis sa victoire contre Bordeaux-Bègles (19-16) venue mettre fin à une série de quatre revers. Tout point ramené serait un pas de plus vers le maintien.

(20h45) La Rochelle (2e) - Castres (5e). L'affiche du samedi soir est belle entre un Stade Rochelais coleader et un Castres Olympique bien placé et solide cette saison à l'extérieur. Les Tarnais, qui sont passés tout près de l'emporter à Toulouse (15-16) avant de réussir à Lyon (19-23), sont capables d'un gros coup dans un bon jour, surtout s'ils peuvent compter sur leur demi de mêlée Rory Kockott et leur arrière Geoffrey Palis, de retour de blessure. Mais La Rochelle et son attaque de feu n'est pas premier ex aequo pour rien et entend rester invaincu à domicile. D'autant qu'un succès ferait du rêve de phase finale, pour la sensation de ce Top 14, un peu plus une réalité.

Dimanche

(16h15) Stade Français (9e) - Toulouse (6e). Le duel entre les deux grands Stades a perdu de sa superbe depuis les années 2000 mais revêt toujours un intérêt sportif entre deux collectifs de valeur. D'abord parce que Paris n'a toujours pas perdu à domicile, ensuite parce qu'une place pour la phase finale est en jeu. Une défaite et le champion 2015 serait hors course. Une victoire et il fondrait sur l'équipe d'Ugo Mola, qui occupe justement le dernier strapontin gagnant. Encore en course en Coupes d'Europe, les deux équipes ne peuvent pas faire l'impasse.

(21h00) Clermont (1er) - Toulon (4e). Le sommet de cette journée fait évidemment penser aux finales des Coupes d'Europe 2013 et 2015, remportées par le RCT. Avant la Coupe d'Europe et le Tournoi des six nations, il devrait permettre de voir enfin ces deux effectifs flamboyants au complet, même si les Varois voyagent sans Charles Ollivon, Eric Escande et Romain Taofifenua, blessés lors du dernier match gagné contre le Racing (17-11). On attend surtout de voir le vrai Clermont, privé complètement ou partiellement de ses internationaux français depuis deux mois et dont les performances s'en sont ressenties. Intraitable à Marcel-Michelin (9 victoires en autant de matches championnat et Coupe d'Europe confondus), l'ASM ne peut pas passer à côté d'une si belle occasion de montrer que, cette saison, elle a vraiment pris l'ascendant sur son rival.

Le programme:

Vendredi

(20h45) Montpellier - Bordeaux-Bègles 31 - 26

Samedi

(14h45) Brive - Grenoble

(18h30) Pau - Lyon

(20h45) La Rochelle - Castres

Dimanche

(16h15) Stade Français - Toulouse

(21h00) Clermont - Toulon

Samedi 11 février

(20h45) Racing 92 - Grenoble