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Le controversé Ilie Nastase avec Simona Halep, tout juste lauréate du tournoi de Madrid, le 13 mai 2017

L'organisateur du tournoi de tennis de Madrid, Ion Tiriac, ancien champion roumain, a défendu mardi la présence controversée de son compatriote Ilie Nastase samedi à la remise du trophée à la Roumaine Simona Halep.

"Ilie Nastase a payé sa dette à ce sport, car il s'est dédié au tennis durant les 50 dernières années et il a apporté sa contribution à l'élévation de ce sport au plus haut niveau", a déclaré l'homme d'affaires dans une lettre ouverte transmise à Steve Simon, PDG de la WTA.

Ce dernier avait fustigé ce week-end la présence de M. Nastase, capitaine de l'équipe roumaine de Fed Cup, lors de la remise du trophée à Simona Halep, alors que cette icône du tennis, âgée de 70 ans, a été récemment suspendu provisoirement par la Fédération internationale (ITF) pour son attitude grossière et insultante lors d'une rencontre de Fed Cup.

"C'était à la fois irresponsable et inacceptable de la part des organisateurs du tournoi de Madrid de lui accorder un tel rôle", a estimé M. Simon.

Ion Tiriac a souligné que son compatriote et ami, avec lequel il a été l'ambassadeur du tennis roumain dans les années 60 et 70, n'était pas suspendu des tournois ATP ou WTA mais uniquement des compétitions ITF.

"Je pense que la WTA devrait présenter ses excuses pour le communiqué que vous avez transmis", a poursuivi M. Tiriac dans sa lettre citée par les sites ProSport.ro et gsp.ro, évoquant notamment "la personnalité propre et flamboyante" d'Ilie Nastase.

Nastase a été exclu par l'ITF pour son attitude grossière et insultante lors de la rencontre de son pays contre la Grande-Bretagne le 22 avril. Il a insulté une journaliste, la joueuse et la capitaine britanniques Johanna Konta et Anne Keothavong, ainsi qu'un arbitre.

Lors de la conférence de presse d'avant-match, M. Nastase avait déjà tenu des propos racistes au sujet de la grossesse de Serena Williams, qui avait annoncé attendre son premier enfant. "On va voir de quel couleur il est. Chocolat au lait?", l'ont entendu dire à un membre de son équipe les journalistes.

L'ex-champion de tennis a depuis présenté ses excuses, tout en estimant que le sujet a été "exagéré" par les médias.