L'équipe de France de tennis de table participe à partir de dimanche et jusqu'au 3 mai aux Mondiaux individuels à Suzhou, dans l'est de la Chine, avec des ambitions modérées sur les terres des favoris de l'épreuve.

Les Mondiaux individuels, organisés en France en 2013, alternent tous les deux ans avec les Mondiaux par équipes.

"Nous n'avons pas de joueurs dans le Top 16, il est donc difficile de fixer des objectifs. Si un joueur arrive à se hisser en huitièmes de finale du tableau masculin, cela sera déjà une bonne chose", estime Patrick Chila, le capitaine de l'équipe de France masculine.

"Nous avons une équipe jeune qui peut être très performante dans quelques années, mais on ne parle pas encore de médailles aux Mondiaux ou aux jeux Olympiques", a ajouté le médaillé de bronze olympique en double, avec Jean-Philippe Gatien, en 2000 à Sydney. "Cela peut arriver, mais ce serait un miracle !"

Et le N.1 français Simon Gauzy, tout juste 20 ans, de confirmer les propos de son capitaine. "Je suis jeune, j'espère avant tout engranger de l'expérience et faire de meilleurs résultats en 2017, 2019 ou 2021".

"Je vais là-bas pour gagner le plus de matches possible, avec l'espoir d'être confronté à un Chinois", assure toutefois le Français. Protégé par son statut de tête de série, il pourrait affronter un représentant de la République populaire en seizièmes ou huitièmes de finale.

- Un double mixte franco-chinois inédit -

Dans ce contexte, l'espoir de bons résultats pourrait venir de la paire mixte inédite composée par les Fédérations française et chinoise, comme l'autorise le nouveau règlement.

"Les Chinois nous l'ont proposé, nous avons évidemment accepté", explique Jean-Claude Decret, le Directeur du haut niveau à la Fédération française de tennis de table (FFTT).

Le N.3 français Emmanuel Lebesson sera donc associé à la chinoise Chen Meng, actuelle N.10 mondiale en simple, dans le tableau du double mixte.

"Je suis très heureux d'avoir cette chance. Jouer en Chine, avec une Chinoise, ça n'arrive qu'une fois dans une carrière", explique le Niortais.

Dans le tableau féminin, Carole Grundisch (N.74 mondiale) arrive en forme et entend grimper au classement mondial pour atteindre le Top 50.

"Je sens que j'ai passé un cap en termes de niveau de jeu et d'approche des grandes compétitions. J'y vais avec l'objectif de passer le premier tour et de faire une performance", assure la native de Saint-Mandé, dans le Val-de-Marne.

La Chine est la grande favorite de cette 53e édition des Championnats du monde individuels. Elle organise l'épreuve pour la quatrième fois après Pékin en 1961, Tianjin en 1995 et Shanghai en 2005.

En simple messieurs, le double tenant du titre Zhang Jike défendra sa couronne à Suzhou. Les deux dernières lauréates du simple féminin, les Chinoises Li Xiaoxia (2013) et Ding Ning (2011), seront également de la partie.

La composition de l'équipe de France :

Messieurs : Simon Gauzy (N.35 mondial), Adrien Mattenet (N.40), Emmanuel Lebesson (N.84), Abdel-Kader Salifou (N.112)

Dames : Carole Grundisch (N.74 mondiale), Xian Yi Fang (N.93)