Les Australiens des Waratahs ont remporté pour la première fois le Super 15, le championnat des provinces de l'hémisphère sud de rugby, en battant sur le fil en finale les Crusaders néo-Zélandais 33 à 32, samedi à Sydney.

Une pénalité passée de 45 m par Bernard Foley a permis aux joueurs de Nouvelle-Galles du Sud de reprendre l'avantage à la dernière minute.

Le pied du demi d'ouverture des Wallabies, auteur de 23 points, a fait la différence dans un match où les rivaux ont marqué deux essais chacun, par Ashley-Cooper à deux reprises pour les Waratahs et par Todd et Nadolo pour les Crusaders.

La victoire est d'autant plus savoureuse pour les Waratahs que c'est face aux Crusaders de Dan Carter et Richie McCaw qu'ils avaient joué et perdu leurs deux premières finales, en 2005 et 2008, date du septième et dernier titre de la province de Canterbury.

Cette fois-ci, les Australiens, avec leur cohorte d'internationaux (Ashley-Cooper, Beale, Folau, Foley, Hooper, Palu...), partaient favoris devant leurs 61.823 supporteurs, un record pour une finale de Super 15, dans la foulée d'une fin de parcours exceptionnelle.

Invaincus à domicile, ils avaient fini en tête de la saison régulière avec neuf victoires de rang pour terminer.

Le début de la rencontre a semblé conforter ce pronostic. Après seulement un quart d'heure de jeu, les Waratahs menaient 14 à 0 grâce notamment à un essai très rapide d'Ashley-Cooper (4e).

Les Crusaders ont tout de suite réagi par un essai de Todd (17e) et à la mi-temps, malgré la sortie de Carter, touché à une cheville dès la demi-heure de jeu, l'écart n'était plus que de sept points (20-13).

Nadolo a aplati une nouvelle fois pour les Néo-Zélandais au retour des vestiaires (42e) et lorsque Slade a donné pour la première fois l'avantage aux visiteurs d'une pénalité (23-20, 53e), les joueurs de Nouvelle-Galles du Sud ont cru revivre le scénario de la finale de 2008. Ils avaient alors perdu 20 à 12 après avoir mené 12 à 3.

De fait, après un chassé-croisé au score, un essai transformé d'Ashley-Cooper et une pénalité côté australien et trois pénalités côté néo-zélandais, les joueurs de Christchurch tenaient encore le bon bout à quelques secondes de la fin, jusqu'à ce que l'arbitre offre le coup de pied de la gagne à Foley en sanctionnant McCaw dans un maul.