Lindsey Vonn avait connu un coup d'arrêt à Val d'Isère il y a un an, mais l'Américaine, blessée au genou et privée de JO-2014, y a pris sa revanche et confimé son retour au premier plan en remportant la descente samedi.

Avec ce 61e succès en Coupe du monde de ski alpin, son sixième dans la station française, Vonn ne pointe plus désormais qu'à une longueur du record de victoires (62) de l'Autrichienne Annemarie Moser-Pröll.

Elle aura dès dimanche une première occasion de l'égaler, lors du super-G.

Samedi, sur la piste Oreiller-Killy (OK), l'Américaine de 30 ans, qui a signé un chrono de 1 min 44 sec 47, a devancé de 19/100e ses deux dauphines ex-aequo, l'Allemande Viktoria Rebensburg, qui monte sur son premier podium en descente, et l'Autrichienne Elisabeth Goergl, championne du monde de la spécialité en 2011.

"C'est incroyable. J'étais un peu nerveuse aujourd'hui parce que j'avais commis quelques erreurs à l'entraînement. C'est difficile quand il n'y a qu'un seul entraînement, a réagi Vonn. J'ai skié de manière agressive. Même si j'ai commis une erreur sur le bas, je me suis accrochée, j'ai continué à me battre et ça a payé".

La quadruple lauréate de la Coupe du monde était revenue sur les pistes début décembre dans sa station fétiche de Lake Louise, au Canada, après une saison sur la touche, à la suite d'une blessure au genou droit et d'une nouvelle opération.

Elle signe déjà sa deuxième victoire de l'hiver (après la descente de Lake Louise) et son troisième podium (2e du super-G de Lake Louise) en quatre courses.

"Je savais déjà que je pouvais gagner ici. C'était aux autres d'intégrer que je suis de retour où j'en étais avant. C'est une fête pour moi, et mon équipe. Après deux années difficiles, j'ai attendu ça longtemps et je suis très heureuse", a ajouté celle qui ne s'était plus imposée à Val d'Isère depuis 2010.

La troisième descente de la saison a moins souri à Tina Maze: elle a dû se contenter d'une décevante septième place, à 48/100e de Vonn. Mais la Slovène, déjà victorieuse dans trois disciplines cet hiver (descente, géant, slalom), continue de caracoler en tête du classement général de la Coupe du monde.

Elle y compte déjà plus de 250 points d'avance sur la tenante du gros globe de cristal, Anna Fenninger, meilleur temps de l'entraînement vendredi mais seulement onzième (+0.73) samedi. L'Autrichienne devra encore patienter pour décrocher son premier succès en descente.

Au pied du podium, les Suissesses réalisent un joli tir groupé, avec quatre skieuses dans le Top 8: Lara Gut quatrième (+0.39), la championne olympique 2014 Dominique Gisin et Fabienne Suter, cinquièmes ex-aequo (+0.46), et Marianne Abderhalden, victorieuse à Val d'Isère en 2013, huitième (+0.61).

Meilleure Française, Marie Jay Marchand-Arvier, est 17e (+1.46). La championne du monde 2013 Marion Rolland, de retour de blessure après une saison blanche, a terminé 25e (+1.81) et la jeune Jennifer Piot (22 ans), partie avec le dossard 45, 28e (+2.07).