L'Américaine Lindsey Vonn, reine de la vitesse, trouve une piste à sa convenance samedi en slalom géant à Maribor pour conserver la tête de la Coupe du monde de ski alpin, face à la Suissesse Lara Gut qui suit à 45 points au classement.

Certes la Tessinoise est meilleure cette saison dans la discipline-école, avec notamment deux succès à Aspen (Etats-Unis) et à Lienz (Autriche), mais elle n'a jusqu'à présent jamais brillé dans la station slovène.

Au contraire de Vonn, qui a signé à Maribor en 2013 une des ses quatre victoires en géant sur les 75 qu'elle totalise en Coupe du monde.

Les jeux sont ouverts en géant cette saison, avec cinq lauréates différentes pour six courses disputées.

Outre Gut, il y a Vonn, qui s'est imposée à Are (Suède), autre pente à son goût, l'Italienne Federica Brignone, l'Autrichienne Eva-Maria Brem et l'Allemande Viktoria Rebensburg, dernière lauréate le 17 janvier à Flachau, où elle avait devancé la Slovène Ana Drev, à son premier podium sur le circuit majeur.

- L'absente -

Certes Drev ne va pas faire oublier son illustre compatriote Tina Maze, dont chaque apparition sur la piste Pohorje 2 a enflammé le public de ses fans accourus par milliers. La +madone+ de la neige a pris une année sabbatique et Drev s'est enfin révélée à 30 ans.

En l'absence de la prodige américaine Mikaela Shiffrin, blessée et qui a déjà tout gagné entre les portes serrées, le slalom, disputée dimanche, se cherche une patronne intérimaire.

La Suédoise Frida Hansdotter a fait preuve d'une régularité remarquable depuis le début de la saison. Mais, pour le globe de la spécialité, la Scandinave doit désormais compter avec Veronika Velez-Zuzolova. La plus française des Slovaques tentera la passe de trois après son doublé à Flachau, à la mi-janvier.

Epouse de son coach Romain Velez, par ailleurs responsable des techniciennes françaises, Veronika s'entraîne avec les Bleues à longueur de stages.

Le cas de sa jeune (20 ans) compatriote Petra Vlhova, qui dispose d'un entraîneur slovaque, est un peu différent. "Elle s'appuie sur les formes de travail de l'équipe", précise Romain. La cohabitation en tout cas réussit à Vhlova, lauréate du slalom d'Äre en décembre, qui possède également un talent de géantiste.

La Tchèque Sarka Strachova est une autre candidate au globe.

En quête d'un premier podium depuis deux saisons, les Françaises se sont arrêtées jusqu'à présent au pied du podium. La slalomeuse Nastasia Noens et la géantiste Tessa Worley sont encore attendues pour franchir la marche. Même si Worley, la championne du monde 2013, n'a jamais brillé à Maribor.

Le programme:

Samedi: slalom géant (1re manche 10h00, 2nd 13h00)

Dimanche: slalom (1re manche 09h30, 2nd 12h30)