En attendant le retour de l'Américaine Mikaela Shiffrin, blessée, le slalom féminin s'est mis en mode slovaque avec Veronika Velez-Zuzolova et surtout la jeune Petra Vlhova, parmi les plus attendues mardi à Santa Caterina (Italie) où la Coupe du monde de ski alpin fait une halte inattendue.

La station italienne a en effet remplacé Zagreb (Croatie), privée de neige, prolongeant ainsi la tournée italienne de décembre.

A Santa Caterina, le classement général sera un peu oublié: la Suissesse Lara Gut, qui mène la course au gros globe, et l'Américaine Lindsey Vonn, sa plus proche rivale, feront relâche, le slalom n'étant pas une priorité.

Si Zuzolova est depuis des années une valeur sûre entre les piquets serrés (18 podiums, dont une victoire), Vlhova a ouvert son palmarès sur le circuit majeur en remportant d'abord le slalom d'Äre, en Suède, le 13 décembre dernier, puis en confirmant par une troisième place à Lienz (Autriche) entre Noël et le nouvel an.

A 20 ans, Vlhova n'a pas le bagage technique de Shiffrin qui a le même âge. Mais la skieuse des Tatras, qui avait brillé dans les rangs juniors dès 2012, a franchi un cap cette saison qu'elle a préparée au sein du groupe Coupe d'Europe de l'équipe de France.

- Noens pour briser la série -

Ayant gagné ses galons, c'est dorénavant avec les slalomeuses françaises de Coupe du monde que Vlhova va s'entraîner, aux côtés de sa compatriote Veronika Vélez-Zuzolova, dont l'époux Romain Vélez est le responsable des techniciennes françaises.

La Suédoise Frida Hansdotter, qui a terminé 2015 par un succès à Lienz, le 29 décembre, espère ouvrir la nouvelle année sur le même rythme.

Sans podium en Coupe du monde lors de la saison 2014-2015, la France compte sur la Niçoise Nastasia Noens pour interrompre la mauvaise série. Les Bleues sont à bonne école slovaque.

La Suissesse Wendy Holdener (22 ans), dauphine de Hansdotter à Lienz, et l'expérimentée tchèque Sarka Strachova, championne du monde 2007 sous son nom de jeune fille (Zahrobska), figurent également parmi les prétendantes au podium.

Mercredi, les slalomeurs prendront possession du bas de la piste "Deborah Compagnoni", avec un duel renouvelé entre l'Autrichien Marcel Hirscher et le jeune Norvégien Henrik Kristoffersen, qui a dominé les deux premiers slaloms à Val d'Isère et à Madonna di Campiglio.