La Suissesse Lara Gut, en tête du classement général de la Coupe du monde devant l'Américaine Lindsey Vonn (3e), aborde en position de force les épreuves du week-end à Zauchensee (Autriche), où une descente sprint et un super-G sont programmés.

Après un succès à Aspen, deux victoires à Val-d'Isère, une à Lienz, il y a moins de 15 jours, et une deuxième place à Courchevel avant Noël, la skieuse du Tessin compte 158?points d?avance au général sur Lindsey Vonn.

Si la skieuse de 24 ans ne cesse de répéter que l'hiver n'est pas fini, avec plus de la moitié des épreuves encore à venir, elle s'élancera dans les Alpes autrichiennes avec moins de pression que la star du Colorado, 31 ans, qui, sur la même période, affiche deux résultats mitigés (2e et 13e) ainsi que deux éliminations.

Mais leur duel s'annonce explosif sur une piste qui a souvent réussi à Vonn et qui, outre un super-G dimanche, offrira samedi le spectacle rare d'une descente-sprint en deux manches très courtes, épreuve que les dames n'ont plus disputée depuis 14 ans et l'étape de Aare en 2002 en Suède.

- Weirather en embuscade -

La station de Zauchensee, près de Salzbourg -- qui a remplacé à la dernière minute celle de St-Anton, privée de neige -- compte parmi les favorites de Vonn: en cinq participations depuis 2007, elle y a toujours été sur le podium, avec une première place en descente en 2011. Reste que Lara Gut a aussi de bons souvenirs sur cette piste. Elle y avait gagné la même année le super-G devant... l'Américaine.

"Les épreuves de sprint sont très intéressantes. Tu fais deux descentes, tu peux changer tes skis et corriger une erreur (...). Pour les spectateurs, c'est aussi intéressant", a confié l'Américaine, qui a signé le meilleur temps de l'entraînement vendredi et le troisième jeudi, devant sa rivale suisse.

Elle espère au moins récupérer la deuxième place du général actuellement occupée par la Suédoise spécialiste du slalom Frida Hansdotter.

La Liechtensteinoise Tina Weirather, qui s'est adjugée deux podiums cette saison en géant, se tient également en embuscade après avoir réalisé le meilleur temps du premier entraînement de la descente-sprint.

Programme (en heures GMT)

Samedi

Descente sprint: 1re manche 08h30 (09h30 française), 2e manche 10h30 (11h30 française)

Dimanche

Super G: 10h30 (11h30 française)