L'Américaine Lindsey Vonn a trouvé une piste technique à sa taille dans la station italienne de La Thuile, sur la face ensoleillée du Mont-Blanc, pour distancer en fin de semaine la Suissesse Lara Gut, sa principale rivale au classement général de la Coupe du monde.

Pour sa grande première sur le circuit majeur, la localité du Val d'Aoste organise non pas deux épreuves de vitesse comme programmé initialement, mais bien trois avec la reprise vendredi de la descente annulée de Crans-Montana.

Et ça tombe bien: la piste 3 Franco Berthod est, de l'avis des concurrentes et des suiveurs, la plus difficile et technique du circuit féminin. Un régal pour Vonn.

La reine de la vitesse ne s'est pas fait prier pour afficher sa suprématie dès le premier entraînement mercredi. "J'étais évidemment curieuse de découvrir cette piste. Les sensations sont très bonnes, une question de feeling", a déclaré la championne aux 76 victoires en Coupe du monde.

Au vu de la réputation de la pente, pratiquée par les messieurs en Coupe d'Europe, le traceur français Jean-Philippe Vuillet a insisté sur les virages, notamment dans le Grand Muret, une pente présentant une déclivité à 73%.

"Le fait est que les températures douces ont modifié la neige, certes belle et accrochante, mais moins rapide qu'en début du mois, et que la multiplication des angles donne une allure de grand super-G à ce tracé", remarque l'Italienne Sofia Goggia.

Privées le week-end dernier de la descente mais aussi du super-combiné, en raison des abondantes chutes de neige en Valais, Vonn et Gut trouvent un terrain à leur convenance à La Thuile pour reprendre le duel. Mais, avec 87 points d'avance au général, l'Américaine est bien en position de force.

Dans le Val d'Aoste, la skieuse de Vail (Colorado) ambitionne de se rapprocher sensiblement d'un cinquième gros globe de cristal, après ceux conquis en 2008, 2009, 2010 et 2012, et surtout du record des 86 succès en Coupe du monde du Suédois Ingemar Stenmark.

Troisième du général, à 240 points de Vonn, l'Allemande Viktoria Rebensburg est également dotée de la technique et de l'engagement nécessaires pour briller sur cette piste.

En nombre dans le premier groupe des 30 meilleures, surtout en super-G, les Italiennes ont également une belle carte à jouer.

Pour les Françaises, une place dans le Top 10 vaudrait encouragement sur le difficile chemin de l'apprentissage.

Le programme (en heures françaises):

Vendredi 19 février: descente (reprise de la course annulée à Crans-Montana) 12h00

Samedi 20 février: descente à 10h45

Dimanche 21 février: super-G à 11h15