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Les skieurs afghans Alishah Farhang (g) et Sajjad Husaini, à Saint-Moritz, le 15 février 2017

A des années-lumière de l'Autrichien Marcel Hirscher ou du Français Alexis Pinturault qui s'affrontent pour une victoire dans le slalom géant, deux Afghans, Alishah Farhang et Sajjad Husaini sont les premiers de leur pays à participer à des Mondiaux de ski, avec l'espoir de prendre part l'an prochain aux JO d'hiver en Corée du Sud.

Leur région d'origine, Bamyan, zone montagneuse du centre-est de l'Afghanistan, est bien plus célèbre pour les Bouddhas détruits par les talibans en 2001 que par les pentes propices à la pratique du ski.

De nouveau ouverte aux touristes, cette région est le cadre chaque année d'une épreuve de ski, lancée par le Bamyan Ski Club, organisation à but non lucratif, basée à Zurich et créée par un journaliste suisse, Christof Zuercher.

Depuis plusieurs années, l'organisation envoie sur place des instructeurs qui ont enseigné la pratique du ski à de jeunes afghans et parmi ceux-ci, Sajjad et Alishah.

Les deux jeunes hommes ont ensuite été invités lors de l'hiver 2014/2015 à venir s'aguerrir à Saint-Moritz, en compagnie d'un coach suisse, Andreas Hanni, en vue des Championnats du monde qui s'y déroulent jusqu'à dimanche et à terme pour espérer disputer les jeux Olympiques d'hiver dans un an à Pyeongchang.

- Gros progrès en trois semaines -

"Lors de notre première rencontre il y a 3 ans, leur ski ne ressemblait à rien", se souvient Hanni. "Nous avons dû tout reprendre à zéro. Au cours des trois dernières semaines, leurs progrès ont été étonnants. On n'aurait jamais pu imaginer qu'ils participeraient à une compétition de la Fédération internationale de ski (FIS)".

Jeudi, les deux skieurs âgés de 25 et 26 ans, ont écrit une nouvelle page de l'histoire de leur sport et de leur pays, en devenant les premiers Afghans à participer aux Mondiaux de ski.

Leurs performances pendant les qualifications ont été des plus modestes. Entre le skieur des Tonga Kasete Naufahu, le prince de 58 ans Hubertus von Hohenlohe, représentant le Mexique et qui participe à ses 17e Mondiaux, l'Haïtien Jean-Pierre Roy, le Malaisien Othman Mirzan ou le représentant de Madagascar Andy Randriamiarisoa, les Afghans appartiennent à ce groupe de skieurs venus de pays exotiques qui se sont battus pour faire partie des 50 coureurs admis à participer au slalom géant, en plus des meilleurs mondiaux.

Avec le dossard 119, Fahrang a mis presque 30 secondes de plus que le meilleur temps réalisé par l'Espagnol Juan Del Campo. Dossard 121, Hussaini a terminé encore plus loin. Mais les deux jeunes hommes, qui ont raté la qualification, ont au moins fait mieux que leur concurrent tonguien et que l'Haïtien, dernier temps.

Quant à leur rêve olympique, "nous verrons. Mais nous rêvons en grand", confie leur coach Hanni.

Le Bamyan Ski Club a également pour projet de créer dans cette région montagneuse d'Afghanistan un centre de ski permanent et d'installer les premières remontées mécaniques dans la région voisine du Koh-i-Baba.

"Je n'aurais jamais pensé attirer l'attention d'autant de médias", s'étonne encore Fahrang, qui explique que sa famille a dû fuir les talibans et la région de Bamyan.

"Après les talibans, le ski a apporté un changement positif, ajoute-t-il. J'aurai réussi en rapportant mon expérience en Afghanistan, pour encourager la pratique du ski, et non pas pour garder tout cela pour moi".