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Mikaela Shiffrin, le 8 janvier 2017 sur le podium du slalom de Maribor

L'Américaine Mikaela Shiffrin, quintuple vainqueur dans la discipline cette saison, peut s'assurer dès mardi le petit globe de cristal de slalom lors de l'épreuve nocturne de Flachau, en Autriche, comptant pour la Coupe du monde ski alpin.

Une condition pour cela: renouveler le scénario qui lui a souri dimanche à Maribor, à savoir combiner une victoire avec une disqualification de sa poursuivante, la Slovaque Veronika Velez Zuzulova.

La victoire, la jeune Américaine sait faire: en tête du classement général, elle en a déjà décroché sept cette saison, dont cinq en six courses de slalom. Et les flonflons de la station autrichienne ne lui font pas peur: elle y a été sacrée deux fois, en 2013 et 2014.

Avec 500 points au compteur de la spécialité, la skieuse du Colorado dispose d'une avance de 110 unités sur Velez Zuzulova. Alors qu'il ne restera que deux slaloms à courir, elle peut mathématiquement décrocher un quatrième petit globe de la spécialité avec deux mois d'avance sur les finales d'Aspen (Etats-Unis).

Mais Veronika Velez Zuzulova n'est pas, mais alors pas du tout disposée à céder son titre de "Princesse" de Flachau, conquis il y a un an.

Créé en 2010, le slalom nocturne local s'est imposé comme le pendant de celui de Schladming chez les messieurs, avec ses batteries de projecteurs et ses milliers de spectateurs déchaînés.

Avec une petite touche en plus: le skieuse victorieuse est sacrée "Snow Space Princess", à grands renforts de strass. Elle encaisse aussi le plus joli chèque du circuit féminin pour cette épreuve dotée de 174.000 euros au total.

- Premier podium de Noens -

L'an passé, sur une piste Hermann Maier amollie par le redoux, Velez Zuzulova avait même réalisé en doublé inédit, en remportant dans la foulée du nocturne un second slalom organisé en remplacement de celui annulé d'Ofterschwang.

Baptisée en l'honneur de "Herminator", le double champion olympique enfant du pays, la piste au dénivelé modéré présentera toutefois un aspect bien différent cette fois-ci: avec des températures approchant les -10°C, c'est bel et bien sur de la glace que s'affronteront les concurrentes.

Velez Zuzulova le sait: Shiffrin n'est pas à l'abri elle non plus d'un faux pas, comme celui qui a valu à l'Américaine d'être disqualifiée à Zagreb il y a une semaine... victoire de la Slovaque à la clé.

Les deux skieuses devront aussi compter avec la Suédoise Frida Hansdotter, de retour sur le podium dimanche à Maribor: victorieuse en 2015 à Flachau, elle s'y est classée troisième l'an passé.

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La Française Nastasia Nens exulte dans l'aire d'arrivée après sa 3e place en slalom à Flachau (Autriche), le 11 janvier 2011

Le rendez-vous a également une saveur particulière pour la Française Nastasia Noens, de retour de blessure, qui avait fêté en 2011 le premier podium de sa carrière (3e) dans la station autrichienne.

Dernier slalom avant les Mondiaux de St. Moritz (Suisse), qui auront lieu du 7 au 19 février, l'épreuve de Flachau sera aussi l'occasion pour les différentes nations mettre une touche final aux listes de qualifications.

Le programme:

Mardi: slalom nocturne dames (1re manche 16h45 GMT, 2e 19h45 GMT).