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Le Français Alexis Pinturault signe le 5e temps de la première manche du slalom de Schladming, comptant pour la Coupe du monde de ski alpin, le 28 janvier 2014

L'Autrichien Mario Matt a réalisé mardi le meilleur temps de la première manche du slalom nocturne de Schladming (Autriche), dernière course entre les piquets serrés comptant pour la Coupe du monde de ski alpin, avant les JO-2014 de Sotchi.

Il a terminé le premier parcours, sous une fine neige tombant tout au long de la manche, en 50 sec 63/100e, creusant un infime écart sur ses poursuivants.

"Je sentais à l'entraînement depuis deux trois jours que le ski était là, que j'étais rapide", a expliqué Matt, 34 ans, qui a déjà remporté à deux reprises la "Night Race" de Schladming, véritable "Mecque" des slalomeurs.

Le jeune prodige norvégien Henrik Kristoffersen (19 ans) accuse 09/100e de retard sur Matt, alors que le Suédois Mattias Hargin n'est qu'à 10/100e.

Le champion du monde de la spécialité, l'Autrichien Marcel Hirscher occupe la 4e place à 16/100e. Juste derrière lui, le Français Alexis Pinturault (22 ans) a accroché le 5e temps, malgré un dossard relativement désavantageux (N.14), à seulement 49/100e de Mario Matt.

"Tout reste à jouer, il y a vraiment un beau coup à jouer. Tout reste possible", a commenté en bas de la piste le skieur de Courchevel. "C'est bien de skier dans ces conditions. J'ai fait une petite faute qui m'a fait perdre un peu le fil."

La bataille pour le podium s'annonce extrêmement serrée. Sur une piste en parfait état, dix skieurs se tiennent en un peu plus d'une seconde.

Le vainqueur du slalom de Kitzbühel il y a cinq jours, l'Allemand Felix Neureuther, se retrouve à mi-parcours à la 9e place. Le vice-champion du monde de la spécialité n'a jamais réussi de nuit, avec pour meilleur classement une 5e place en 2008.

Les Français Steve Missillier (13e à 1 sec 59/100e) et Jean-Baptiste Grange (16e à 1 sec 90/100e) participeront à la seconde manche, tandis que Julien Lizeroux a échoué à une place et 06/100e du 30e temps qualificatif.

Le coup d'envoi de la seconde manche est prévu à 20h45 (19h45 GMT).