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Le centre italien Michele Campagnaro est plaqué par le joueur anglais Mike Brown, au cours du match comptant pour le Tournoi des six nations entre l'Italie et l'Angleterre, le 26 février 2017 à Londres

Le centre italien Michele Campagnaro, auteur d'un superbe essai en Angleterre lors de la précédente journée du Tournoi des six nations pour son retour comme titulaire, confirme à 23 ans son énorme potentiel et sera un danger majeur pour le XV de France, samedi à Rome.

A tous ceux qui doutaient éventuellement que la Nazionale, actuelle dernière du Tournoi et dont le maintien automatique dans ce dernier est critiqué, puisse produire de grands joueurs, le Vénitien, qui fêtera lundi ses 24 ans, a répondu d'une éclatante manière dans le Temple du rugby le 26 février.

Recevant la balle à 30 m de l'en-but anglais, Campagnaro (28 sél.) a envoyé George Ford au sol, pris de vitesse Jamie George et surtout Elliot Daly pour ensuite punir Mike Brown d'un cadrage-débordement de toute beauté. Avant de résister au retour de Daly.

Un essai splendide qui n'a pas empêché la défaite des Azzurri (36-15) mais a confirmé le retour au premier plan d'un joueur révélé en sélection par Jacques Brunel, le prédécesseur en sélection de l'Irlandais Conor O'Shea.

L'étoile barbue aux cheveux longs est née le 1er février 2014 à Cardiff. Ce jour-là, les Gallois l'emportent (23-15) mais Campagnaro se fait connaître, avec un casque et sans barbe à l'époque, en inscrivant un doublé à l'âge de 20 ans.

L'année suivante, l'enfant de Mirano, près de Venise, quitte Trévise, où il avait débuté en 2012, pour tenter sa chance à l'étranger: direction Exeter.

Dans le sud-ouest de l'Angleterre, l'adaptation n'est pas évidente: Campagnaro joue peu en 2015-2016 (13 matches en tout) et ne marque pas. Titularisé de manière quasi continue en sélection, il ne franchit la ligne qu'une seule fois contre l'Ecosse.

- Comme un 'Chief'

La seconde saison chez les "Chiefs" ne commence pas mieux: blessé, il ne reprend qu'en novembre.

Mais quelle reprise! Huit matches plus tard, le voici à autant d'essais marqués, dont un triplé monumental contre les Wasps (52-5), certes réalisé en Coupe anglo-galloise, une compétition secondaire.

"Il est tout en action, n'est-ce pas? Avec ses cheveux qui flottent partout", a dit de lui Ricky Pellow, l'un de ses entraîneurs dans le Devon, à la BBC. "Il a confirmé", a-t-il ajouté.

Le renouveau de Campagnaro, l'un des cinq joueurs du groupe italien évoluant l'étranger, a profité au club, surprenant deuxième du championnat devant les Saracens. A tel point que l'encadrement a déploré son absence pendant le Tournoi.

En sélection aussi, il y a renaissance: après avoir été laissé de côté en novembre, juste après sa blessure, Campagnaro n'a pas été titularisé lors des deux premiers matches du Tournoi, O'Shea lui préférant Tommaso Benvenuti. Deux fois sur le banc de rang, cela ne lui était jamais arrivé depuis sa première sélection fin 2013.

"Michele est un grand joueur, avec le potentiel pour devenir un joueur de très haut niveau international. Il est en grande forme après avoir peu joué en début de saison avec Exeter (...) Benvenuti a été très bon en novembre et notre travail c?est de développer notre groupe" avait justifié O'Shea juste avant l'ouverture du Tournoi.

A l'arrivée, deux déculottées à domicile (7-33 contre le pays de Galles puis 10-63 face à l'Irlande). Alors que Campagnaro titulaire, l'Italie a fait trembler l'Angleterre. Les Français devraient se méfier de cette coïncidence.