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Le capitaine irlandais Rory Best lors d'un entraînement à Murrafield en Ecosse, le 3 février 2017

Le XV d'Irlande, auréolé d'un succès de prestige face à la Nouvelle-Zélande à l'automne, a maintenant conscience qu'il peut "battre n'importe qui", a expliqué son capitaine Rory Best à la veille du match du Tournoi des six nations face à la France.

Pour le talonneur aux 101 sélections, le XV du Trèfle doit ce changement de mentalité à son sélectionneur d'origine néo-zélandaise Joe Schmidt, en poste depuis 2013.

Q: Malade à Rome, vous avez vu votre série de 51 rencontres consécutives disputées dans le Tournoi (2007-2017) prendre fin. Cela vous a-t-il déçu?

R: "Évidemment, c'était frustrant de rater ce match et je me sentais mieux dimanche (le lendemain). Scannell (titularisé à sa place) a été très bon. Chaque fois que quelqu'un fait son entrée dans l'équipe, il fait un pas en avant et c'est une force pour nous."

Q: Que craignez-vous le plus chez les Français?

R: "Ils seront très dangereux, surtout si nous leur donnons la balle. Nous devons la garder et les obliger à faire beaucoup de plaquages. Quand ils ont la balle après un changement, ils sont terribles, ils l'ont déjà montré. Nous devons retrouver notre standard de jeu aperçu contre les All Blacks (battus 40-29 à Chicago). Il est important de gagner les tests de novembre pour la confiance, maintenant c'est une compétition, nous devons gagner et reproduire notre niveau de performance de Chicago."

Q: La France vous réussit bien ces dernières années (3 victoires lors des 4 dernières confrontations). Qu'est-ce qui a changé?

R: "La France est vraiment l'équipe à craindre au niveau des facultés propres au rugby, et quand je suis arrivé en sélection (en 2005), c'était rare de les battre. Ces derniers temps, nous avons décroché quelques victoires mais ils en ont repris une en accélérant sur la fin l'an dernier (10-9). Nous jouons les équipes français plus souvent maintenant (en Coupe d'Europe), nous sommes plus habitués à les jouer. Nous les connaissons beaucoup mieux qu'avant. Nous jouons pour l'Irlande avec une mentalité différente d'il y a douze ans, car nous savons que nous pouvons battre n'importe qui sur un match et nous réalisons que la constance s'obtient le jour du match et en amont. Et cela, nous le devons probablement à l'arrivée de Joe (Schmidt, le sélectionneur). Avant, nous ne savions pas comment avoir de la constance."

Propos recueillis en conférence de presse.