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La Sud-Coréenne Choi Minjeong lors de sa victoire sur le 1500 m, le 12 décembre 2015 à Shanghai

A quinze mois des jeux Olympiques d'hiver de Pyeongchang (Corée du Sud), le gotha mondial du short-track se retrouve à partir de vendredi à Calgary (Canada) pour la première manche de la Coupe du monde 2016-17.

Même si les billets pour les JO-2018 ne seront délivrés que l'hiver prochain, la saison 2016-17 est déjà capitale, en particulier pour la Corée du Sud, pays-hôte des prochains Jeux d'hiver.

La reine de la discipline Choi Minjeong a réalisé en 2015-16 une saison quasi parfaite en terminant N.1 mondiale sur 1000 m, 1500 m et en relais et en conservant son titre de championne du monde.

A seulement 18 ans, elle compte déjà sept titres mondiaux à son palmarès et porte toutes les espoirs olympiques d'un pays passionné par le short-track.

L'hiver dernier, seule la Canadienne Marianne St-Gelais a réussi à l'inquiéter.

La Québecoise a remporté la Coupe du monde du 500 m, sa distance de prédilection, mais n'a pas la faire vaciller lors des Championnats du monde 2016 organisés à Séoul.

Le compagnon de Marianne St-Gelais, le triple champion olympique Charles Hamelin, sera l'un des candidats aux premiers rôles, face au Chinois Han Tianyu, champion du monde 2016, au Russe Semen Elistratov ou aux Sud-Coréens Park Se-yeong et Kwak Yoon-gy.

L'équipe de France a de solides atouts avec Vincent Jeanne et Sebastien Lepape, respectivement 3e et 5e des Championnats d'Europe 2016.

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Le Français Thibaut Fauconnet devant l'Américain J.R. Celski lors des qualifications du 500 m aux JO-2014 de Sotchi

Après une saison 2015-16 difficile où il pensait sérieusement à la retraite, Thibaut Fauconnet, ancien N.1 mondial sur 1000 m en 2011, est "complétement relancé pour la +qualif+ olympique".

"J'ai retrouvé l'envie, cela fait longtemps que je ne me suis pas senti aussi fort, mais je ne me fixe pas d'objectifs en individuel (...) L'objectif N.1, c'est de qualifier le relais pour les JO", explique le multiple champion d'Europe.

Il faudra pour cela être dans les huit meilleures équipes à l'issue des quatre premières manches de la Coupe du monde l'hiver prochain.

"Mais on veut dès maintenant aller en demi-finales à chaque Coupe du monde et aller chercher des résultats, on a un groupe fort", prévient Fauconnet.

Le programme de la saison 2016-17:

. Coupe du monde

1re manche à Calgary (Canada), du 4 au 6 novembre

2e manche à Salt Lake City (USA), du 11 au 13 novembre

3e manche à Shanghaï (Chine), du 9 au 11 décembre

4e manche à Gangneung (Corée du Sud), du 16 au 18 décembre

5e manche à Dresde (Allemagne), du 3 au 5 février

6e manche à Minsk (Belarus), du 10 au 12 février

. Championnats

Championnats d'Europe à Turin (Italie), du 13 au 15 janvier

Championnats du monde à Rotterdam (Pays-Bas), du 10 au 12 mars