Toulouse, qui vient de remettre la marche avant en Top 14, a réussi son entrée en Coupe d'Europe contre Montpellier (30-23) dimanche à l'occasion du choc franco-français de la première journée.

Le MHR, qui a fait de la Coupe d'Europe un objectif central, n'est toutefois pas parti bredouille d'Ernest-Wallon où il a réussi à arracher le bonus défensif après la sirène.

Précieuse pour Toulouse, club le plus titré sur la scène continentale (1996, 2003, 2005, 2010), avant le déplacement samedi à Bath, cette victoire permet aussi aux Rouge et Noir de confirmer leur redressement après deux victoires à domicile en Top 14 contre le Stade Français et Toulon, qui ont mis fin à leur pire série noire depuis plus de cinquante ans (cinq défaites d'affilée).

Elle leur offre aussi une revanche sur les hommes de Fabien Galthié, les seuls à les avoir battus à la maison durant la dernière saison régulière.

"C'était très important pour nous de gagner ce match. On sait que Montpellier est capable de gagner sur tous les terrains de France et d'Europe" et qu'"ils étaient venus ici avec beaucoup d'ambition", s'est félicité l'entraîneur des avants toulousains, William Servat.

Privés de leur maître à jouer François Trinh-Duc, remplacé par le jeune et prometteur Enzo Selponi, les Montpelliérains devront eux attendre la réception de Glasgow samedi pour espérer lancer leur campagne européenne.

"La bonne opération, c'était de faire un coup ici, de prendre quatre points. C'est une compétition où il faut gagner tous ses matches chez soi et en gagner un ou deux dehors. Ça va très vite", a estimé le manager de Montpellier, Fabien Galthié.

En quatre participations, le MHR n'a atteint les quarts de finale qu'une seule fois, en 2012-2013, éliminé par Clermont.

Si la priorité des Toulousains reste le Top 14, où ils sont huitièmes, Guy Novès avait aligné son équipe type pour réussir son entrée sur la scène européenne.

Mais les Montpelliérains, qui ont mené deux fois au score, ne sont toutefois pas passés loin d'un braquage en terre toulousaine dans cette rencontre, ralentie par de trop nombreuses mêlées en première période et qui ne s'emballa que lors des cinq dernières minutes du premier acte.

Pour ses grands débuts à Montpellier, Viriviri filait à l'essai après une percée étourdissante (33e) mais l'exploit de l'ailier fidjien était refusé pour une faute sur Thierry Dusautoir au début de l'action.

L'arbitre anglais Wayne Barnes revenait toutefois à une pénalité pour le MHR, sanctionnant une faute précédente du même Dusautoir, qui permettait aux Montpelliérains de revenir dans le camp toulousain et à Nagusa d'aplatir en coin deux minutes plus tard.

Début d'une partie de "ping-pong", la réaction d'orgueil des Toulousains ne se faisait pas attendre, McAlister tapant à suivre pour Huget qui s'affalait dans l'en-but (40+1e) et redonnait l'avantage aux siens à la pause (16-10).

Les Montpelliérains repassaient devant dès le retour du vestiaire grâce à Olivier (51e), avant une répétition du scénario du premier acte et un nouveau coup de pied à suivre de McAlister pour Huget qui allait à l'essai (54e) après avoir enrhumé Fall d'un double crochet.

Revenus au score sur une pénalité d'Iribaren (62e), les Montpelliérains étaient finalement définitivement distancés par un essai de Doussain (67e) et une pénalité de Flood (80e), destinée à les priver du bonus défensif. Ils parvenaient néanmoins à arracher ce petit point au classement sur un dernier coup de pied de Paillaugue après la sirène.