Pour tenter de remporter une quatrième Coupe d'Europe de suite, Toulon devra montrer que les départs de ses glorieux avants comme Ali Williams, Bakkies Botha et Carl Hayman, éléments-clés des succès passés, ont bien été digérés.

Leurs ombres planent encore au dessus de Mayol et de l'effectif du RCT, qui remet sa couronne continentale en jeu à partir de dimanche chez les London Wasps (18h15): le pilier et capitaine Carl Hayman, les deuxièmes lignes Ali Williams et Bakkies Botha, trois joueurs emblématiques du pack toulonnais, ont tiré leur révérence en fin de saison dernière. Auxquels ils faut ajouter le numéro 8 Chris Masoe, qui a rejoint le Racing 92.

Difficile en effet de remplacer des joueurs qui, à eux trois, comptent 860 matchs de haut niveau (toutes compétitions confondues), ont tout gagné dans leur carrière et dont l'influence s'étendait au-delà du terrain.

En ce début de saison, la machine toulonnaise brille toujours offensivement mais peine parfois sur les fondamentaux. Après le match perdu à Grenoble (33-29 le 1er novembre), Bernard Laporte regrettait ainsi la performance de ses avants et notamment le nombre de plaquages manquées.

- 'On ne les a pas remplacés' -

"On n'a jamais eu un groupe qui travaille autant. Mais Ali Williams, Carl Hayman n'avaient pas besoin de beaucoup travailler. Pour le moment, on ne les a pas remplacés", confiait le manager toulonnais avant ce match.

Laporte n'hésite parfois pas à pointer du doigt le rendement de ses hommes. Depuis août, les deuxièmes lignes Romain Taofifenua et plus récemment Thibault Lassalle n'ont pas échappé à ses critiques.

Parfois bousculé en mêlée et en touche, fragile en défense, Toulon n'a plus le même impact. Du moins pas encore. Car il convient de prendre en considération les absences.

Pour remplacer ses briscards de la deuxième ligne, Mourad Boudjellal avait fait le pari d'une autre légende: Paul O'Connell. Mais l'Irlandais s'est blessé durant la Coupe du monde et devrait être absent au moins jusqu'à la mi-janvier. Du coup, en l'absence sur blessure de Lassalle, c'est l'Américain Samu Manoa, plutôt habitué à jouer en troisième ligne, qui évoluera dans la "cage".

Pour le poste de pilier droit, le Géorgien Levan Chilachava, déjà au club la saison passée devait succéder à Carl Hayman. Mais lui aussi est revenu blessé du Mondial...

Leurs remplaçants? Le joker Coupe du monde Matt Stevens a mis un peu de temps à s'adapter et Salesi Ma'afu est pour l'instant une erreur de casting. Il s'est surtout distingué dans les rubriques faits divers avec sa condamnation (8 mois avec sursis) pour une altercation sur un parking.

Malgré cela, le président Boudjellal se veut optimiste. "Il faut arrêter de parler d'Ali Williams, de Carl Hayman de Bakkies Botha... C'est mort tout ça. La vie, ce sont des cycles, plaide-t-il. On en a terminé un et on en reconstruit un."

Il "pense que ce groupe est aussi armé que ceux des années passées et il peut faire d'aussi belles choses. On doit juste être au complet".

Dimanche, Toulon ne le sera pas, puisqu'en plus d'O'Connell et Lassalle, le talonneur Guilhem Guirado manque également à l'appel. Le défi chez des Wasps qui ont étrillé le Leinster chez lui lors de la 1re journée (33-6) s'annonce encore plus relevé.

Les équipes

London Wasps: Piutau - Wade, Daly, Jacobs, Halai - (o) Jackson, (m) Simpson - G. Smith, Hughes, Haskell (cap) - B. Davies, Launchbury - Cooper-Woolley, Festuccia, Mullan

Toulon: D. Armitage - Tuisova, Bastareaud, Mermoz, Habana - (o) Cooper, (m) Pélissié - Fernandez Lobbe, S. Armitage, J. Smith (cap) - R. Taofifenua, Manoa - Stevens, Etrillard, Chiocci

Remplaçants

London Wasps: Johnson, McIntyre, Cittadini, Gaskel, S. Jones, Robson, Lozowski, Tagicakibau

Toulon: Soury, Fresia, Chilachava, Vermeulen, Gorgodze, Belan, Tillous-Borde, Mikautadze

Arbitre: John Lacey (IRL)