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Le Français Theo Millet face à la Nouvelle-Zélande en demi-finale du Mondial U20, le 13 juin 2017 à Tbilissi

L'équipe de France masculine des moins de 20 ans a montré deux visages face au favori néo-zélandais, vainqueur mardi à Tbilissi 39-26 en demi-finale du Championnat du monde après avoir subi le réveil, trop tardif, des Bleuets en seconde période.

La finale opposera dimanche les deux grandes nations du moment, chez les juniors comme chez les seniors. Les Néo-Zélandais, impériaux en poules mais fébriles en fin de match face aux Français, défieront en finale l'Angleterre, tenante du titre et qui s'est imposée de justesse face à l'Afrique du Sud un peu plus tôt (24-22).

Les Français, qui ont fait preuve d'une belle réaction après la pause avec quatre essais en vingt minutes, retrouveront pour la 3e place les Junior Boks, avec qui ils avaient partagé les points en poule (23-23).

Ils pourront nourrir de gros regrets après avoir complètement raté leur première période et notamment les dix premières minutes. Un premier essai de Jordan (7e), un deuxième de Falcon (11e) et les Baby Blacks, prenant de vitesse leurs adversaires, menaient déjà 15-0.

L'exclusion temporaire de Pesenti (23e) pour un mauvais geste n'a pas arrangé les choses, et les joueurs de l'hémisphère sud ont pris le large avec un troisième essai de Papali'i (24e) et un quatrième de Clarke (34e).

Sur ce dernier, les Néo-Zélandais ont montré la classe d'avance qu'ils possédaient sur la concurrence, autant que physiquement que techniquement: leur talonneur Aumua, tel un ailier, a pris de vitesse le long de la ligne trois Français, dont les trois-quarts Retière et Arrate, avant une splendide chistera de l'ouvreur Falcon qui a amené l'essai.

Perpétuellement dans l'avancée, sevrant les Français de ballons, les Néo-Zélandais ont atteint la pause sur un score parfait: 29-0. Tout va changer au retour des vestiaires, après un 5e essai d'Aumua (46e, 36-0).

Plus entreprenants, sûrs de leurs forces, les Bleuets vont effectuer une spectaculaire remontée: quatre essais en vingt minutes signés Couilloud (50e), Pesenti (52e), Mauvaka (64e) et un bijou de Tauzin (70e), venu conclure une superbe course d'Uberti et un malicieux coup de pied de recentrage de l'arrière Buros.

A dix minutes de la fin, les Bleuets n'avaient plus que 10 points de retard (26-36) mais leur réaction était sans doute trop tardive: à bout de forces, ils encaissaient une dernière pénalité de Falcon qui permettait aux favoris d'assurer l'essentiel (39-26, 78e).